1644年，整個大明王朝被覆滅的陰霾籠罩著，農民軍領袖李自成，以一股不可阻擋的勢頭沖入京城。
三月十九日清晨，兵部尚書張縉彥，這位曾誓言守護大明江山的重臣，經過一番猶豫與掙扎最終打開了正陽門，為農民軍打開了通往皇宮的通道。崇禎帶著太監王承恩上煤山瞭望，眼前的景象讓他心如死灰，大臣皆已逃散，他最後做出了一個艱難的決定前往煤山自縊，明亡。
西夏王李元昊之後，党項族拓跋氏李自成，騎著高頭大馬，身披戰甲，由太監王德化引導，從德勝門進入京城。李自成從起兵到成功僅僅用了三年多的時間，他成功的速度是驚人的，然他失敗的速度也是驚人的。
一、李自成進京後，一系列的作死節奏將自己逼上絕路。
李自成被金錢、美女及勝利的喜悅沖昏了頭腦，他入住紫禁城之後，就封宮女竇美儀為妃，緊接著農民軍就開始大肆索餉斂財，他們拷掠明官，四處抄家，「搜括富室，桁夾助餉」。
據《明季北略》記載：
「李自成入北京後，從宮中搜出內帑「銀三千七百萬錠，金一千萬錠」，「舊有鎮庫金積年不用者三千七百萬錠，錠皆五百兩，鐫有永樂字」。
李自成進京後，三番兩次招降盤踞在山海關的吳三桂，都被吳三桂拒絕，吳三桂反而降清多爾袞。李自成惱羞成怒，向吳三桂部發起猛烈的攻擊。
他怒殺吳三桂家大小34口後，於次日逃往西安，由山西、河南兩路撤退。臨行前，火燒紫禁城和北京的部分建築，七月渡黃河敗歸西安，不久，棄西安，經藍田，商州，走武關。
隨著南明弘光帝朝廷的建立，李自成看到有很多歸順的原明朝將領投奔了南明，甚至有的降了清，就犯了疑心病 ，他聽了牛金星的讒言，冤殺了深得人心、有遠見卓識的李岩等人。
李岩是李自成的大智囊，就在李自成進京後的關鍵時期，李岩曾向他進諫了四件事，其中有「不要懈怠而敗了軍紀，對於吳三桂等及早採取了牢籠政策」，可是，李自成聽後並沒有付諸行動。李岩的慘死，致使人心離散。
李自成敗退後，多爾袞派出大軍對李自成進行圍追堵截，咬死不放。。他先後派葉臣、石廷柱、巴哈納、馬國柱、吳惟華等將領進攻山西，十月攻陷太原，進而包圍陝西，他讓阿濟格帶著吳三桂追擊李自成軍，阿濟格是一位經驗豐富的將領，他深知李自成軍的作戰特點和弱點。多爾袞讓多鐸南下牽制南明。
在清軍的兩面夾擊下，李自成毫無還手之力，一路逃竄。在潼關，李自成被清軍打敗，進入武昌，又被清軍打敗，被迫進入江西，清軍一路追蹤，趕到江西，圍困了李自成的殘軍。李自成窮途末路，準備穿過江西轉入湖南，他一路逃竄，一頭扎進叢林茂密的九宮山。
《明史》中說：
「我兵兩道追躡，連蹙之鄧州、承天、德安、武昌，窮追至賊老營，大破之者八」
九宮山位於湖北省東南部通山縣境內，橫亘鄂贛邊陲的幕阜山脈中段，鄂贛兩省交界處。方園二百平方公里，山川相接，層巒疊嶂，自古為兵家要塞。
自從闖王李自成兵敗逃至九宮山，就消失在歷史的塵煙中，他的生死之謎便成為無數後人探尋的焦點。一代梟雄，曾引領農民起義軍橫掃天下，最終卻落得個下落不明的結局。關於李自成的結局，眾說紛紜，莫衷一是，最常見的有六個說法，一個比一個更慘。
二、關於李自成死亡之謎的六種說法
1、第一種說法是李自成削髮為僧，圓寂而終。
在乾隆十五年，清代澧州知州何璘通過實地調查考證，寫下《澧州志林書李自成傳後》，書中認為李自成「獨竄與石門夾山寺為僧」，法名「奉天玉和尚」。書中還記載了何璘在考察時，曾經碰到過一個服侍過奉天玉和尚的老僧人，老僧向何璘出示了奉天玉和尚的畫像，經過對比，和史書記載的李自成模樣有九分相似。
李自成曾自稱「奉天王」，「奉天玉」是「奉天王」加一點，正是隱喻。此外奉天玉和尚弟子所留下的碑文，也記載了師傅的種種生活習慣，與何璘的說法相互補充，說明了奉天玉和尚就是李自成。這些證據更加有力地證實了這個說法，李自成很有可能在兵敗之後就出家了，所以人們就斷定李自成終老在此坐寺廟。
1981年，有人湖南石門夾山寺發現一座古墓，經過考古人員考察，發現墓主人「奉天玉和尚」並不是按照安葬和尚的禮節來安葬的，經過研究發現，這名和尚是按照俗禮下葬的，除了違背僧規外，葬俗也與本地葬俗不同，又通過多方面的物證來證明，認為奉天玉和尚很可能就是李自成。
但是根據奉天玉夾山出家的歷史事實中得知，這名和尚經常與當地官員走動。
如果他真是李自成的話，就李自成那個陝北口音就會將自己暴露的，更何況李自成還有一個與常人不同的特徵，他在第二次圍攻開封的戰鬥中，被箭射中眼睛，也就是說李自成瞎了一隻眼。這麼明顯的特徵，加上外地口音，難保不被人發現。
另外，據夾山寺中的塔銘記載，這奉天玉和尚確實是存在的，但是這個和尚曾經在清朝朝廷中當過官，李自成一直是積極主張抗清的，怎會在清朝官？而且寫這個塔銘的人也是明朝的老臣，作為明朝的官員，怎麼會為一個反抗清朝的人寫銘呢？所以說，李自成出家當和尚這一說法不成立。
2、化裝成和尚，投奔了老家的叔父
這種說法來自於李自成的親族。
在遙遠的甘肅省蘭州市榆中縣的青城鎮葦茨灣村李文生的家裡，李自成的親族發現了一本抄錄並補修於民國三年（1914年）的《李氏家譜》。
經過一系列考察與研究，通過這本書，揭示了一個全新的歷史結論，關於李自成兵敗後的生活軌跡，以及他晚年可能的歸宿：
李自成兵敗後，化裝為和尚投靠其在榆中青城的叔父李斌，從此李自成就生活在附近的深山大溝里，死後被葬於龍頭堡子山！
不過，後來經學者考證，《李氏家譜》中的「李自成」，除姓名與明末農民領袖李自成相同外，他的籍貫、故里和祖輩、父母及夫人姓名等均不相同，顯然不是大順皇帝李自成，只不過是巧合，二人重名重姓罷了。
3、戰死說
《通山縣誌》中的對程九伯的記載，為後世留下了一段歷史小迷霧。書中所述的「九伯聚眾殺賊首於小源口」，似乎向我們說明「賊首」就是李自成。可當我們再看另一份文獻資料——《程氏宗譜》時，卻發現其中的記載與此存在微妙的差異：「剿闖賊李延於牛跡嶺下」。這兩份史料雖然都描繪了程九伯英勇抗賊的壯舉，但關於被殺的賊首身份，卻出現了分歧。
首先，我們來看《通山縣誌》的記載： 「九伯聚眾殺賊首於小源口」，這裡的「九伯」很可能是對程九伯的尊稱或別稱，而「殺賊首」並未明確指出被殺的賊首是李自成。
再來看《程氏宗譜》的記載： 「剿闖賊李延於牛跡嶺下」，這裡的「剿闖賊」明確指出了被殺的人是——闖賊，即李自成領導的農民起義軍。而「李延」則是被殺的賊首的名字。但是，這裡也存在一個問題：李延是否就是李自成？
通過查閱更多的歷史資料，從《米脂縣誌》和《延安府志》等關於李自成家鄉的史料中，發現關於李自成的乳名和名字有很多，除了大家都知道的「闖王」，還有「鴻基」、「 黃來兒」，「 棗兒」，但就是沒有「延」字。
後來，一些歷史研究者從陸續出土的大順檔案中，找到了關於大順政權的詳細記錄。其中，李延被記載為大順昭侯，而不是李自成。因而李延並非李自成，而是大順政權中的另一位重要人物。
所以，李自成戰死一說是不成立的。
4、第四種說法，李自成上吊而死
這種說法是根據是清軍統帥阿濟格向朝廷的奏報內容而有的，奏報中說：
「……自成竄走時，攜隨身步卒僅二十人，為村民所困，不得脫，遂自縊死。」
李自成敗後，一路退到湖北九宮山，當時身邊只有二十多個騎兵，他們到山中找吃的，被當地村民發現，然後圍困起來，李自不能脫身，隨即自縊而死。
《明史 李自成傳》記載：
自成走咸寧、蒲圻，至通城，竄於九宮山。秋九月，自成留李過守寨，自率二十騎略食山中，為村民所困、不能脫，遂縊死。
但是，有更多的人認為，李自歷經無數戰役，積累了豐富的戰鬥經驗，造就了他勇猛果敢的性格，在面對困境時，總能保持冷靜和堅定，絕不會輕易選擇自殺這種逃避這種方式。但是，阿濟格的說法，並非親眼所見，事情的真實性值得懷疑。
另外，從一些歷史記載和文獻資料也證明了李自成絕無自殺之可能。在清朝的官方史書中，對於李自成的死因並沒有明確的記載，只是簡單地提到他在兵敗後下落不明，而民間一些對李自成的傳說和野史也沒有提到他自殺的任何情節。
5、第五種說法李自成被誤傷致死
在清初吳偉業的《綏寇紀略》一書中，記載了李自成逃到九宮山後的一段凄慘歷程。
據《綏寇紀略》所述，李自成在率領起義軍轉戰南北、歷經無數艱難險阻走投無路，最終率領二十騎兵來到了九宮山。
李自成，作為一個亡命之徒，在絕境下，產生了對信仰的敬畏之心，決定親自上山拜謁元帝廟。
李自成讓將士們在九宮山的原地等候，獨自一人去了山神廟。他穿過茂密的樹林，跨過險峻的山崖，最終來到了元帝廟前。衣衫襤褸、風塵僕僕的他，跪在元帝像前，虔誠地祈禱著，希望神明能夠保佑他逃過此劫、重振旗鼓。
可是，就在李自成跪拜之際，一場意外卻悄然而至。突然闖進來一夥村民，他們誤以為他是劫盜「疑以為劫盜」，就從他身後用荷鍤擊傷了他的頭部。
李自成當即昏倒在地，無法起身。這時，村民們一擁而上，將他圍了起來。在混亂中，有人用利器擊碎了李自成的頭顱「碎其首」，導致他當場斃命。
當村民們搜刮李自成身上的錢物時，意外地發現了一枚金印。這枚金印的存在，讓村民們意識到他們殺錯了人，他們殺了赫赫有名的闖王李自成。於是驚恐萬分，從山後逃去「大駭，從山後逃去」，留下了李自成的屍體和一片狼藉的現場。
清軍聽說李自成死了，前來認屍體，但屍體已經腐爛，便說：「是誰都不重要了，重要的是李自成的氣數已盡，這腐屍就是他了！」
6、第六種說法搏鬥死說
這一說法來自康熙年間費密撰寫的《荒書》一書，
據此書記載，李自成在率領十八騎穿越九宮山嶺時，遭遇到了當地山民的抵抗。這些山民聞有賊至，群登山擊石，將李自成所率的十八騎打敗。李自成一人和山民程九伯赤手搏鬥，程九伯不是對手，被李自成摔倒在地，李自成騎在程九伯身上，「抽刀欲殺之」。但刀被血漬粘住，又滲人泥漿；一時沒拔出。正在這時，程九伯外甥金某趕到，從背後用鏟猛擊李自成頭部，李自成腦漿迸裂而亡。
書中的描述，似乎為李自成的死因和死地提供了確鑿的證據。
然而，事實並非如此。
程九伯的宗譜明確記載「剿闖賊李延於牛脊嶺下」，這與史書中的記載存在明顯的出入。首先，被剿滅的並非李自成，而是名為李延的闖賊；其次，牛脊嶺也並非通山九宮山的範圍。這些差異，使得我們不得不重新審視李自成的死因問題。
綜上：
以上六中說法，其中阿濟格在給多爾袞的奏報中說，李自成潰敗逃跑，隨身攜帶步卒二十人，慌不擇路，被村民以為是山賊，就將他們團團圍住，無論如何就不放行，李自成無法逃脫，「遂自縊死」。這是官方權威說法，被諸多史書採用，相比其他五種說法這種說法是目前最可信的一種。
關於李自成逃亡穿越九宮山嶺一事及其死因和死地的爭議，是一個複雜而有趣的歷史問題。它涉及到歷史文獻的解讀、歷史事件的還原以及歷史人物的評價等多個方面。雖然我們無法得到一個確鑿的答案來解開這個謎團，但通過對這個問題的探討和研究，我們可以更深入地了解歷史、認識歷史、思考歷史。
無論李自成是怎樣的死法，然而，他所創立的大順王朝，其輝煌歷史是很短暫的，僅僅璀璨了短暫的42天，便被強大的清軍洪流無情顛覆，留給世人無盡的嘆息和遺憾。
