文 ｜ 李木子
「龍宮」小行星。圖片來源：JAXA
近日，研究人員首次對來自小行星的原始氣體進行了分析。這些氣體是從日本隼鳥2號探測器收集返回的岩石樣本中獲得的，該探測器於2018年至2019年訪問了小行星「龍宮」，為科學家提供了這顆小行星以及太陽系中其他天體如何形成、在何處形成的線索。相關論文10月20日發表於《科學進展》。
「龍宮」極有可能是在隨著巨行星的遷移將其拋向地球之前，於太陽系邊緣形成的。一項關於樣本中的鐵的新分析表明，它可能來自天王星和海王星附近，比研究人員想像到的地方更遠。因此，這些樣本可能有助於闡明外太陽系的歷史。
「基本上，我們對太陽系的形成方式以及外層太陽系物質的認識都基於隕石，但這些隕石有一個缺點，即它們落在地球上會受到空氣、天氣和人類的污染。」隼鳥2號樣本研究團隊成員、瑞士蘇黎世聯邦理工學院的Henner Busemann說，「在這種情況下，這次我們確切地知道樣本來自哪裡，並且它從未接觸過地面或碰到過雨水。」
這意味著科學家可以利用這些樣本更詳細地了解小行星和外太陽系。研究人員做到這一點的方法是檢查在返回地球的過程中，從岩石樣本中釋放但仍保留在密封樣本容器中的氣體，並確定這些氣體是如何到達「龍宮」的。
其中一些氣體直接來自太空輻射，這使得研究人員能夠測量小行星表面的年齡。
「如果你在小行星上行走，你會暴露在宇宙射線和太陽風中，並且很快就會死於癌症。」Busemann說，「當然，這些岩石不會死亡，但它們會發生核反應，這可以告訴我們岩石暴露了多長時間。」
雖然「龍宮」本身，或者至少是很久以前將其分離出來的母體，預計大約有45億年的歷史，但樣本中的岩石只在小行星表面存在了大約500萬年。這個年齡與地球附近小行星表面的岩石一致，而與外太陽系的小行星不一樣，所以「龍宮」是在數百萬年前從出生地向太陽系內遷移的。
相關論文信息：
http://doi.org/10.1126/sciadv.add8141
