最近的一項研究表明，地球最近的行星鄰居金星上可能隱藏著大量未被發現的小行星，這些小行星能夠在數千年內穿越地球軌道。雖然這些太空岩石不會構成直接威脅，但它們難以捉摸的軌道和與地球的距離促使天文學家重新思考我們監測近地天體的方式。
共軌小行星——即與行星並排運行但未完全繞行星運行的太空岩石是出了名的難以追蹤。金星目前已知有20顆共軌小行星，包括「特洛伊」小行星和奇特的類衛星Zoozve。這些小行星的直徑每個都超過460英尺（約140米），如果與地球相撞，可能會摧毀城市地區。模擬結果表明，它們的軌道是由金星和其他行星的引力相互作用形成的，最終可能會將它們重新定向到地球。
聖保羅州立大學天文學家、該研究的主要作者瓦萊里奧·卡魯巴告訴《現場科學》：「目前共軌天體都不會很快撞擊地球。」
他的團隊的研究成果發表在預印本伺服器arXiv上，目前正在等待同行評審。該研究模擬了3.6萬年期間，軌道更短的克隆假想小行星的行為。結果表明，其中一些小行星最終可能會與地球發生碰撞，儘管這種可能性仍不確定。
大多數已知的金星共軌小行星的軌道偏心率都很高，這使得它們在短暫的觀測窗口期內更容易被發現。然而，卡魯巴的團隊認為，可能存在更多軌道偏心率較低的小行星，它們被太陽的強光所遮擋。這些隱形天體在接近地球之前可能會躲避探測，最近的一次誤報就證明了這一點。一顆小行星最初被認為在2032年撞擊地球的概率為2.3%，但後來經過修正計算，最終排除了這種可能性。
維拉魯賓天文台將於 2025 年底開始掃描天空，在其常規勘測作業中應該會發現許多小行星。
這項研究凸顯了這些小行星軌道的混沌特性，其李雅普諾夫時間（Lyapunov time，即其路徑變得不可預測的時期）平均僅為150年。這種固有的不穩定性使長期風險評估變得複雜，因此需要使用統計模型而非單軌道分析。
智利維拉·C·魯賓天文台將於2025年底開始掃描天空，以此推進發現這些威脅的努力。其廣角望遠鏡或許能在小行星短暫可見的窗口期識別它們。然而，卡魯巴認為，僅靠地球上的工具可能還不夠。「只有利用金星附近的太空任務開展專門的觀測活動，才能繪製出所有仍然『看不見』的小行星的地圖，」研究人員寫道。
計劃在金星軌道附近開展的任務，例如在引力平衡點安裝望遠鏡，或許能提供更清晰的觀測結果。與此同時，卡魯巴仍然保持謹慎樂觀的態度：「我認為我們不應低估它們的潛在危險，但我不會為此失眠。很快，我們對這些天體的了解就會加深。」
二十年前，NASA承擔了追蹤90%近地小行星的任務。如今，金星共軌小行星的發現凸顯了擴大現有搜索範圍的必要性。現有的巡天主要針對距離地球1.3個天文單位內的天體，而卡魯巴的研究揭示了在監測與其他行星相關的小行星方面存在的關鍵差距。
