公元前202年，原泗水亭長、秦始皇小迷弟、西楚霸王把兄弟劉邦終於贏下楚漢戰爭，一統天下。劉邦奪得天下之後，大肆分封宗親為諸侯王，非劉氏二王者，天下共擊之，期望劉氏江山可以千秋永固。然而，理想是美好的，現實卻是殘酷的。劉邦去世以後，各地諸侯王不斷做大，嚴重威脅到了中央。
公元前154年，以吳王劉濞為首的諸侯王以「清君側」為名，發動七王之亂。漢武帝在位時，也被這些諸侯王搞得一個頭兩個大。為了加強中央集權，公元前127年，漢武帝採納主父偃的建議，頒布了千古奇謀「推恩令」。推恩令內容很簡單，「各地諸侯王死後，除了嫡長子可以繼承王位外，其他的子弟也可以分割王國的一部分土地成為列侯，歸郡守統轄。」推恩令之後，各諸侯王封地越分越小，再也無力和中央抗衡。到了東漢末年，中山靖王之後的劉皇叔家裡只剩族譜了。
那麼，為什麼目的這麼明顯的「推恩令」卻讓各地的諸侯王束手無策呢？首先，推恩令行之有效的一個前提是中央仍能制約地方，如果像春秋戰國那樣，周王室毫無話語權，你頒布了，人家也不能聽的。而漢朝，諸侯王仍然聽命於中央，公然不遵從中央的命令，無異於謀反，明面上說不過去。其次，諸侯的其他子弟也獲得了繼承權，這為那些原本沒有繼承權的子弟爭權奪利提供了借口，試想一下如果哪個諸侯王不想遵循，恐怕他家裡自己就先亂起來了。
那麼，像晚唐藩鎮割據的情況下，能不能也用推恩令呢？首先，得明確的是，中晚唐時期，很多地方節度使擁兵自重，導致藩鎮割據嚴重。但是，得明確的是，節度使只是官，不是諸侯王，官員理應是由皇帝任免的。藩鎮割據本身就是違法亂紀的行為，所以在這種情況下，也就根本沒有推行「推恩令」的說法了。
