狀元，榜眼，探花，是你一定不會陌生的三個稱謂。
現代社會也泛指某個學生在某次考試中得了第一名，也指在某個行業或某個領域、甚至是某個範圍內技術領先、成績突出的人或組織。
其實在古代，「狀元」一詞還真大有說道。
那時，「中狀元」稱「大魁天下」或「魁星點斗」「獨佔鰲頭」，意思是在科舉考試中考取進士第一名，是古代讀書人的最高榮譽。
古代科舉考試以名列第一者為「元」，鄉試第一稱解元，會試第一稱會元。殿試第一稱狀元。一個人如果鄉試、會試、殿試三次考試中均考得第一名，叫「連中三元」。
「狀元」一詞產生於唐代，狀元一詞要拆開理解，其中「元」是「首」的意思，如同「一元復始，萬象更新」里的元，代表首個，或第一；而「狀」字，則與舊時科舉程序有關。
唐代科舉考試是兩級制，先在地方考得「貢生」（相當於後來的「舉人」）資格後，才有資格參加在京城舉行的考試，進一步考取「進士」。
進京考試的「貢生」先要到禮部填寫包括自己身世和近況的個人資料，相當於現在的報考表，名曰「書狀」或者「投狀」。因此，後來考得進士第一名的就是這些「投狀」中的第一名，故稱之為「狀元」，或「狀頭」。
還有另一種說法是，在發布進士榜時，因為皇榜是自上而下掛在牆上，而進士名單則是依照名次自上而下，進士第一名自然在最前面，位於榜首，所以稱之為「榜首」或者「狀元」、「狀頭」。
需要補充說明的是，「狀元」在宋代時並非指進士第一名，而是對於「殿試」三甲中「一甲」的統稱，即「進士」前三名均可稱為「狀元」，也就是說宋朝時，每次殿試，「狀元」有三個。只是到明清之際，殿試一、二、三名分別稱為「狀元」、「榜眼」、「探花」。
自此，「狀元」成為名副其實的第一名，其地位也日益特殊（唐朝時，先後有11名狀元後來當了宰相。
宋、明時，狀元一般會被安排到翰林院去做編修，官封六至七品。
清朝時，狀元也是在翰林院任職，但是卻可以去外面當官，擔任地方上的官員，比如說學政、知府、道員、按察使、侍郎等等，等到他們積累了一定的經驗之後，再另行安排。）
於是，「狀元」成為中國封建社會讀書人「一朝成名天下知」的象徵。
據史書記載，從唐代科舉考試開始，至清光緒三十年（1904年）最後一次科考，期間歷代王朝有名有姓的文狀元654名，武狀元185名（武則天時開考）。
其中歷史上比較有名的有唐代的賀知章、王維，宋代的文天祥，明代的楊慎，清代的翁同龢、張謇等。歷史上最後一名狀元，則是清光緒三十年（1904年）的劉春霖。
