大慈大悲的觀音菩薩（全稱觀世音菩薩，簡稱觀音、觀世音）是慈悲與智慧的象徵，是家喻戶曉人人皆知的天上仙人，在中國民間影響力非常大，是人們心中的信仰。在人們的印象中，無論是歷史的文字記載，還是現在的影視劇目，觀音菩薩一直是一位雍容華貴面善眉慈的美女。有許多人還會稱觀音菩薩為觀音娘娘。但佛教里最早的觀音菩薩其實是一位勇猛高大的男人。這種性別變化究竟是怎麼一回事呢？本文就給大家作一詳細介紹。（文章有點長，請耐心閱讀）
一、觀音菩薩原本是男的
在佛經《悲華經》卷三〈諸菩薩本授記品〉里，記載了有關於觀音菩薩名字的來歷。說觀音菩薩原來是古轉輪聖王無諍念的太子，名字叫不眴，跟父親一塊出家修行，他在釋迦牟尼佛（也稱寶藏佛）面前發願：若有眾生遭受種種苦難，如果他能夠憶念我，稱念我的名號，我聽到了他的聲音，就會立即趕來為其拯救解脫。於是，釋迦牟尼佛即為他授記並命名觀世音。後來這位太子得道升仙，被釋迦牟尼佛授予了觀世音菩薩這個稱號。即為太子，當然就是男性了。
《華嚴經》還說，善財童子來到普陀洛迦山參拜觀音,看見有位勇猛丈夫,名觀自在，坐在岩谷林中金剛石上,與諸大菩薩圍繞說法。《華嚴經》>>對此事有四句頌偈：「海上有山多聖賢，眾寶所成極清凈。勇猛丈夫觀自在，為度眾生住此山。」觀自在即觀世音，是觀音菩薩梵文名字的意譯。既然是位勇猛丈夫,當然是個男性。
據史料記載，早期印度佛教初傳入中國時，觀世音的像都屬於男相。明顯的標誌就是唇上的一撇小鬍子。那時的觀音形象大多為王子相，體格剛健、清貌秀骨。有的身披王族衣冠，有的神采悠閑、現濟度相，站、坐之姿明顯是男相。在我國聞名世界的敦煌壁畫之中，有一個觀世音菩薩畫像就留有兩撇鬍子。南北朝時期的觀音菩薩像也都是這個男性形象。這和佛教的發源地印度佛寺中，至今供奉的觀音菩薩仍為「男像、留小鬍子」的形象是相吻合的。
觀音菩薩在公元七世紀，也就是隋末唐初的時候傳入西藏，在藏傳佛教中達賴喇嘛被認為是觀音菩薩的化身。大家知道，達賴喇嘛是藏族佛教的精神領袖，自古以來，達賴喇嘛都是男性。此外,藏傳佛教密宗本尊之一的四臂觀音,也是男體,其形象有四個頭,分別為藍、白、紅、灰四色,身體呈藍色,並有四臂兩腿。
少林寺里也有一尊觀音法相，塑得環眼巨鼻，闊口廣額，頭上邊亂髮如蓬，兩隻耳朵長大無比，穿著一對粗大的金環，直垂兩肩，衣摺痕也散亂不整，赤著一雙大腳，手中還斜支著一條黃金寶棍。這尊法相，倒像五百羅漢裡邊的鴆摩羅多尊者，俗眼凡胎的人，誰也不會當他是觀音大士。但少林寺卻又明明地將他供在觀音閣中，僧徒們也都認為是觀音菩薩。據說，當年少林寺有難，正在危急關頭，一位新來的和尚突然殺出，保全了少林寺。這位和尚自稱是觀音大士化身來解厄的。於是，少林寺就依他顯化的寶相，塑成此像，蓋造觀音閣供養。這件事在少林寺志上載得明明白白，可見並非虛造。
以上故事傳說和文字記載中，太子、丈夫、和尚、小鬍子、達賴喇嘛、四臂觀音等等，都是男人形象，說明觀音菩薩在引入中國初期的確是男性無疑。
二、女版觀音菩薩的來歷
在我國唐朝以前，觀音菩薩的形象均為男性形象。唐代以後的觀音像臉龐逐漸豐腴圓潤（唐朝流行豐滿），並且雙眉修長、紅唇秀鼻、黑髮披拂，面容更顯俏麗，逐漸成為象徵如母慈愛的女性形相。盛唐時代，其著裝似為透明輕薄的裙裾，呈雍容華貴狀，盡顯當時的女子之美。到了宋代，按中國古代仕女形象而創作出來的觀音菩薩像成為主流。元明之際，觀音菩薩已經成了典型的中國淑女。到了明清時代,寺院中供奉的觀音像已基本上是清一色的女相了。
追根溯源，在歷史上第一次出現關於女觀音菩薩的記載，是在一本叫《北齊書•徐之才傳》中。該書說：北齊武成帝高湛生了重病，御醫久治不愈，只得卧床休息。當時人們特別迷信佛教，有人就建議他多讀讀佛教心經，也許觀音菩薩能治好他的病。於是高湛就天天誦讀佛教心經。有一天他躺在床上，迷迷糊糊中看到空中飛來五色祥雲，到了身前變成一位亭亭玉立的美貌女子,身高數丈,又過了一會幻化成了觀世音菩薩，並為他消除了病痛病厄。
這個傳說後來流傳到民間,尤其為佛教女信徒歡迎和接受。南北朝時佛教發展迅速,出家女尼和在家女居士人數劇增,尤其是后妃們和官吏眷屬都虔信佛教,這就需要佛教造出一位女菩薩以滿足廣大女信徒的信仰需要。《楞嚴經》中「觀世音尊者對佛說：如果有女人好學出家，我在她們面前現比丘尼身、女王身、國王夫人身、大家命婦身和童女身,為她們說法。」《法華經》中也有類似記載。這樣一來,觀世音成了女性菩薩的最佳人選。他由男性偉丈夫轉化成女性美婦人也就成了順理成章之事。至此之後，在中國於是就有了女性觀音菩薩形象的出現，無論是畫像還是雕塑，無一不例外。
在《歷代名畫觀音寶相》中，就影印有唐代大畫家吳道子所繪以女性顯相的絹本觀音畫像，筆法超妙，瀟洒飄逸。到了宋代，以女性顯相的觀音菩薩畫像更多，如當時錢塘名畫家馬和之，畫過不少的觀音菩薩畫像，都是以女性顯相的。
再從文學方面的記載來看，在唐代文人筆下就有不少詩文作品，描述觀音菩薩是以女性形象示顯的。初唐四傑之一的王勃，曾乘船南下至普陀洛迦山，登山禮拜觀音大士。他在隨後所作的《觀音大士贊》中所描述的觀音菩薩形象，完全顯現出一位穿戴極細緻的女性的雍容華貴和慈祥端莊：「寶冠晃耀圓光列，瓔珞遍身明皎潔。臉如水面瑞蓮芳，眉似天邊秋夜月。繡衣金縷披霞袂，縹緲素服偏袒臂。玉珈珂佩響珊珊，雲羅綬帶真珠綴。紅纖十指凝酥膩，青蓮兩目秋波細。咽頸如一玉碾成，羅紋黛染青山翠。朱唇艷瑩齒排珂，瑞坐昂昂劫幾何？」
觀音信仰在中國影響深遠，造成民間有種種關於觀世音菩薩的傳說，如廣泛流傳的觀音為興林國妙庄王三公主妙善公主的說法。這種女觀音傳說，最早可見於宋代朱弁《曲洧舊聞》。其後，宋末元初的管道升著《觀世音菩薩傳略》成為完整的傳記。以此為藍本，還陸續出現了《香山寶卷》《南海觀音全傳》《觀音得道》等一大批觀音故事書。妙善公主的傳說流行以來，漢族地區觀音形象越來越趨向女性化，如民間流傳的三十三觀音像，基本都是女身。一些學者則直稱觀音為東方的女神。
由此，我們可以得出結論，觀音菩薩原本是男性形象，他是在引入中國後應中國國民的需要而逐漸改變性別成為女性的。
三、觀音菩薩男變女原因
觀音由男變女、多以女性形象出現，其實完全是中國人（包括東南亞的華人華裔）自己所為，也可以說是中國人在造神過程中的機智與聰明。
首先，觀音菩薩的大慈大悲，順應了中國民眾信仰的需求。中國人的審美理想是陰柔和靜，女性的柔美是中國人普遍欣賞的，而柔性則是中國人歷來所信奉的。人類當中女性佔了一半，女性的這種柔性意味著善良、慈悲、聰慧、美麗。這一點，與觀音菩薩隨叫隨到、平易近人、可敬可親的形象相吻合。尤其是已為人婦作了母親的女性，其平和、仁愛、溫柔、慈祥、悲憐的特質，更是與觀音菩薩慈悲為懷、護佑蒼生的功德相符合。
其次，佛教所說的慈悲為懷和女性的內心特性具有類比性。女性所具有的慈忍柔和，表現在日常行為中即是愛，比如母親對於兒女的愛是深重和無微不至的。但是佛教認為，世間的愛是私我的慈悲，是慈悲的局限化；而慈悲是愛的無我擴大。這大概是觀音菩薩被塑造為女性的重要原因。因為觀音菩薩的特殊功德是大慈大悲，觀音菩薩救度一切眾生，如同慈母愛自己的兒女一樣。所以觀音菩薩應現女身，擴大無私的大愛，泛愛廣大眾生成為菩薩的平等慈悲。
其三，觀音菩薩普度的多苦眾生中以女眾的痛苦為最多。雖然芸芸眾生無論男女都會有種種苦難煩惱，甚至災難病痛，但由於歷史上女性地位非常低下，身體素質和心理素質等機能又非常柔弱，所以相較而言，女性的苦處要比男性多得多。觀音菩薩多示現女身，與女子打成一片，從而更有利於引導她們走向解脫大道。特別是母愛，觀世音深知世間母愛的偉大，所以處處示現女身，感化世間的女人，將世間的母愛加以凈化而擴大，去慈愛一切眾生，最終成就正等正覺（指佛所證得的微妙之法）。
觀音菩薩由男變女有一定理論依據。《楞嚴經》和《法華經》均說，觀世音菩薩為了適應各種不同根性及類別的眾生，他可幻化三十三種不同的身份，為之說法教化。這三十三中不同身份中就包括有：優婆塞身、優婆夷身、長者婦女身、居士婦女身、宰官婦女身、婆羅門婦女身、童女身等女性身份。
觀音菩薩由男變女也是現實的需求。從南北朝開始，佛教在中國迅速發展，出家的尼姑開始多起來，上到太后公主，下到平民女子，比丘尼已蔚然成氣候。這樣就迫切需要一位女神來和這些出家人接近。佛教也樂得藉機擴大影響，將錯就錯推出一位女菩薩，這樣一來也更有利於佛教的傳播。因而，觀世音女性化自然形成。
民間傳說也起到了推波助瀾的作用。不可否認，歷代觀音菩薩靈驗的故事、傳說和文學寶卷為民間女性觀音的盛行起了不少推波助瀾的作用。其中以香山寺妙善公主的傳說和《妙音寶卷》中白衣觀音的故事最廣為流傳。後世的女性形象也可能與觀音菩薩能夠「送子」有關。給來求子的不孕的女人送子，男人肯定幹不了，也非常不合適。此時，菩薩變身娘娘來給這些女人送子就非常合乎情理了。所以，人們又稱觀音菩薩為「送子觀音」。
簡而言之，觀音自印度來到中國後，他身上的這些美德，正合乎中國人的審美取向，觀世音成為女性則屬必然。這可以理解為觀音菩薩的溫柔女相在中國特別盛行的最主要原因。
四、觀音菩薩實非男非女
本來佛教認為，佛、菩薩皆無生死，亦無性別，他們在世人面前可根據不同的需要示現各種化身。《楞嚴經》《法華經》均說，觀音菩薩為了適應各種不同根性及類別的眾生，他可化現三十三種不同的身份，為之說法教化。這三十三種不同身份都不是定數，實則可以化身無數，都是不可取不可得的幻化假相。觀音菩薩的真像是寂滅的無相之像，而能現一切相。《金剛經》也說，如來具三十二相，其實「若見諸相非相，則見如來」。同樣的，若能見諸相非相，也即是見觀音菩薩。
事實上大乘佛教對男女性別的看法是：「一切諸法無有定相，非男非女，一切女人亦復如是，雖現女身而非女也。」世俗人間對男女性別有很大的歧見和分別心，但觀音菩薩神通無邊，無處不在，大慈悲憫，全無分別，其救苦救難之三十三應身沒有男女身之分。為了方便教化不同類型的有情，觀音菩薩隨機應變，應各有情的時代文化、風土人情和知識嗜好的種種習慣、因緣，而自在地示現不同的身相來救拔有情，其中即有男身亦有女容，而此男女相只是方便應化，實際上並無性別之區。
看完此文，你對觀音菩薩的性別之謎一定有所了解了吧！非常感謝你的耐心閱讀！
