以一句「人有南北，難道佛性還有南北么？」震驚五祖弘忍，因此收留為門下之徒，並最終被傳衣缽，成為禪宗六祖的慧能怎麼也沒有想到，自己的一句反詰，卻成為自己的宿命。
禪宗六祖慧能
得傳衣缽之後，聽從五祖勸告，慧能連夜南渡，離開東山寺，隱匿塵煙達十六年之久，才重新剃度，再入佛門，以六祖之身名震天下。
禪宗北派創始人神秀
而此時，當年東山寺五祖門下首座神秀已成「兩京法主，三帝國師」，成為京師炙手可熱的當紅人物，甚至讓武則天行跪拜之禮，自古及今，應無二例。
武則天
這時神秀倡導的「漸修」派被稱為「北宗禪」，慧能倡導的「頓悟」派被稱為「南宗禪」，禪宗一脈自此分裂為兩派，形成南北對峙的局面。慧能可以說出「人有南北，難道佛性還有南北么？」這樣振聾發聵之辭，卻無法阻止佛門一分為二的趨勢，並且身陷其中，不得脫身，不得不讓人感嘆。
禪宗六祖慧能的弟子神會
慧能圓寂後，經弟子神會的努力，將禪法當作達摩禪正統向北方宣傳，逐漸壓制了北宗勢力。 「南能北秀」中，本來局促在大庾嶺以南的曹溪禪至此普及各地。
神會活動初期，神秀門下的嵩山普寂勢力特別大，他要定神秀為六祖，普寂本人為七祖，但神秀門下很多弟子都在傳教，為爭取地盤，傳承顯得很繁亂。
神會認為北宗這種亂象會損害禪宗，因為達摩以來只許一人正式繼承，而慧能是弘忍單傳，神秀也承認這一點。佛門傳法對內 「以印證心」，對外「傳袈裟以定宗旨」，而袈裟就在曹溪。所以按照傳統，神秀的傳法是不被承認的。
貞元十二年（796），朝廷官方認定慧能為禪宗六祖，明確了其正統地位。
「南頓北漸」雖然並未徹底結束，但隨著時代的發展，北漸快速褪色，日漸式微，幾乎不存，也算最終成全了禪宗六祖「佛不分南北」的意志吧。
