一部《西遊記》讓大唐玄奘家喻戶曉，都認為玄奘是第一個西行取經的高僧，豈不知高僧法顯才是西行取經第一人，並且早玄奘230年。
公元399年，法顯從長安出發，時年65歲，經西域至天竺尋求佛法，遊歷30餘國，收集了大批梵文經典，前後歷時14年。他的經歷更是離奇曲折。
自幼出家
法顯本姓龔，龔家世代務農，忠厚善良。法顯的母親在40歲時生了法顯，他的母親算是高齡產婦了。他有三個哥哥，都在童年夭亡，他的父母擔心他也夭折，在他才三歲左右的時候，就把他送到寺院當了小沙彌。
由於法顯年幼，時不時的也接回家小住。奇怪的是，接回家中就得病，送回寺院便無葯自愈。
十幾歲的時候父母不幸先後離世，叔父勸其還俗，可法顯對佛法情有獨鍾。
二十歲時，法顯受比丘具足戒。從此，他對佛教信仰之心更加堅貞，行為更加嚴謹，時有「志行明敏，儀軌整肅」之稱譽。
西出陽關
公元399年，法顯已近古稀之年，深感佛經的翻譯趕不上佛教大發展的需要。由於戒律經典缺乏，使廣大佛教徒無法可循，以致上層僧侶窮奢極欲，無惡不作。為了維護佛教「真理」，年近古稀的法顯毅然決定西赴天竺，尋求戒律。
一天法顯同慧景、道整、慧應、慧嵬四人商議西行之事，當聽到法顯「親赴天竺，取回真經」的決定，無不震驚萬分。法顯與慧景有這麼一段對話：
「師兄有此壯志，令人欽佩。只是此去天竺茫茫萬里之遙，既要途經無邊的沙漠，還要翻越冰封高峻的蔥嶺，而且西域諸國連年征戰，白骨遍野。如此惡劣的環境，對於年近花甲的您來說實在是太難了，」
法顯則說道「我三歲出家，篤信佛法，幼年好幾次身患重病，均是佛主保佑，才使我起死回生。佛的大恩大德我無以報答，弘揚佛法便成為我終生的信條，為此我可置生死於度外，哪裡還有克服不了的困難。再說有佛恩加持，我會逢凶化吉，渡過難關的。」
看著法顯堅定的眼神，他們不再阻攔，反而願隨法顯一同西行，求取真經。
公元399年春，法顯一行五人，踏上了西行的征程。
經過一個月的艱難跋涉，越過隴山(即今陝西隴縣西北、甘肅清水縣東北)，進入乾歸國(在今甘肅省境內)。
這天，經過一日的奔波，法顯一行五人在饑渴難耐、疲憊不堪之時，隱隱約約的誦經聲傳入他們的耳朵。法顯等人尋聲望去，不遠處有一座寺廟。
他們來到寺前，敲了敲門，一位小沙彌開了門。說明緣由後小沙彌把他們逮到了方丈的屋裡。
只見一位長者鬚眉染霜，雙眼微閉，盤腿打坐，紋絲不動。待小沙彌稟告完畢，長者張開下垂的眼帘，問到：「何方僧人，去往何處？」
法顯恭敬地回禮言道：「長老，貧僧乃內地僧人，從長安出發要去天竺尋求戒律，歷經月余，如今身體疲憊，天色已晚，懇請長老讓我們住上一宿，明日我們將繼續趕路。」
方丈打量了一下法顯等人，雙手合十接著說：「阿彌陀佛！你們有此壯志，實令老衲欽佩之至，今日在敝寺住下便是。」
第二天，法顯一行辭別了該寺的僧人和方丈，繼續向西行進。
他們經養婁山(即今祁連山東部)，來到張掖(即今甘肅省張掖縣)附近，此時敦煌太守李嵩謀叛張掖王，使得張掖鎮亂作一團，法顯等人差點被當作姦細砍下頭顱。
在敦煌去往鄯善國前得到敦煌太守李暠的資助，西出陽關渡「沙河」，開啟新征程。
險葬「沙河」
從敦煌到鄯善國（本名樓蘭）一千五里。茫茫沙漠，上無飛鳥，下無走獸，一眼望不到邊。沒有幾天，法顯五人不適應沙漠的氣候，嘴角已經乾裂。漫天的風沙吹的人睜不開眼睛，即便這樣還要提防流沙，他們一刻不敢懈怠。
他們冒著生命危險勇往直前，走了十七個晝夜，渡過了「沙河」，終於到了首個綠洲城市--鄯善。
兵分兩路
經過鄯善國（今新疆若羌）到了蔦夷國（今新疆焉耆），本地居民大都信奉小乘佛教。
法顯他們到這後，寺僧不讓法顯等人住下，好幾個寺院都是如此。
天色漸漸暗了下來，雖然沒有風，但陣陣寒意卻明顯地讓人感覺出來。法顯等人飢腸轆轆。
這時，從街對面走來一人，打量法顯等人後，說道：「請問客官們從何地來此？」
慧景回答：「我們是從長安出發的漢地僧人，欲往天竺尋求佛經，可這裡的寺院不讓我們歇腳，只能露宿街頭了。」
這個人聽罷，連忙拉著慧景的手，熱情地說道：「如果各位大師不嫌棄的話，可到敝處小住。」
法顯還禮說：「多謝施主。」
他們邊走邊說，了解到此人十多年前也是從長安來到這裡，再無機會返回了。
說著來到一個店鋪前，此人說道：「這是鄙人經營的小店，大師要吃什麼，要用什麼，儘管向下人要就是。小店有諸位大師光臨，也是苻某的造化和緣分，因此，花銷不勞大師們破費。」
法顯等人拱手致謝，隨之便住了下來。
法顯一行雖暫時不用為吃喝犯愁，但法顯的心裡卻難以安穩，因為前往天竺，要經過塔克拉瑪干大沙漠，可現在手頭拮据，焉夷國人遇客甚薄，通過化緣也很難求到錢物。
因為錢物不足，法顯、慧景按原定路線繼續西行，其他三人返回高昌（新疆吐魯番），籌措資金，再趕程西行。
翻山越嶺
法顯西行的下一站是于闐國（今新疆和田），去往于闐國要經過塔克拉瑪干大沙漠，法顯他們雖有之前的沙漠之行的經驗，糧食和水準備的也充足。
但這裡畢竟是死亡之地，不能有半點懈怠，他們憑著堅強的毅力，克服了常人難以想像的困苦。
走了整整一個月了，還是處於沙海之中。法顯心中開始打鼓：為什麼走了一個月了，仍然不見任何人煙？難不成走偏了？此時剩下的水只夠兩三天了，如果再走不出這沙海，那就就意味著死亡。
接下來的幾天他們一行人只能每次抿一小口水，就這樣由經過了五天終於到達了于闐國。
于闐是當時西域佛教的一大中心，法顯一行在這裡觀看了佛教「行像」儀式，住了三個月。
三個月後，法顯、慧景從于闐經過二十五日達到子合國（今新疆葉城縣西南)。此時，仍未有在鄯善國兵分兩路的其他人。
短暫休整後，向南行進四天，進入蔥嶺山，即今帕米爾高原一帶，到達於摩國(今新疆沙車縣西南巴達克山)。在於摩國，聽暫住寺院的僧人說，其他三人來過這裡，並且留言說在前一個國家等候法顯。
經過近一個月的跋山涉水，法顯來到竭叉國（今新疆塔什庫爾干塔吉克自治縣），發現一行人在此匯合。
法顯等人並未多做停留便繼續西行，進入蔥嶺地帶。這裡是昆崙山、喜馬拉雅山、天山、興都庫什山集結而成的天然屏障，地勢高峻，群峰接天，天氣嚴寒，冬夏有雪。道路艱阻，崖岩險絕。石山像牆壁一樣矗立著，站在懸崖峭壁上，人就會頭昏目眩，想前進卻常常無處插足。
在幾人的互幫互助下，法顯等人克服了種種困難，越過蔥嶺的最高處，來到北天竺。
東晉法顯西行路線示意圖
預知法顯在天竺境內的經歷如何
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