在河南洛陽有一座千年古剎，這是中國歷史上第一座官辦寺院，被譽為「釋源〞，即中國佛教的 「祖庭」，它就是白馬寺。
「永平求法」 緣一夢
佛經初次傳入中國時，被安置的地點便是這裡。白馬寺歷經多次興廢，見證著佛教的發展興衰，而它的興建，竟源於一個神奇的金人之夢......
據說在東漢永平七年（64）的一天晚上，漢明帝劉庄做了一個神奇的夢，夢醒之後，他百思不得其解，就在上朝的時候講給眾大臣聽，讓他們幫自己解夢。漢明帝說他在夢中遇見一個身長六丈的金人，渾身閃爍著耀眼的光芒，脖子上還有白色光圈。金人突然從天而降，沒有羽翼，卻能夠在大殿內飛翔，盤旋一會兒後，又飛向天空，逐漸消失在西方。
大臣們聽完面面相覷，不知這快發金光的金人到底是何方神聖。朝中有位博學多才的大臣傅毅， 站出來說：「 陛下，臣曾聽聞西方天竺國有一位被稱作佛的神聖，傳說他閃耀金光，能夠飛翔。昔年霍去病攻打匈奴時，曾繳獲向奴人供奉的十二尊金人，時常焚香禮拜，至今金人已下落不明。也許您夢到的金人，就是佛吧。」
傅毅所說的天竺，就是佛教的發源地印度。約公元前6世紀，佛陀釋迦牟尼創立了佛教。在張騫 「 鑿空 〞西域、開通絲綢之路後，沿著這條連接東西方的重要通道，東西方的文明實現了相互傳播，佛教也在西漢末年逐漸傳播至西域諸國，許多天竺高僧在那裡傳播佛法。
漢明帝一聽傅毅的解釋，便來了興緻。為了睹夢中金人的真實形象，他派秦景、蔡愔等十二人為使者，出使天空，求取佛像和佛經。
竺蘭與迦葉摩騰在白馬寺弘布佛法，在此譯出《四十二章經》傳於後世，這是現存最早的漢譯佛經。據說，佛經譯成後，漢明帝將其珍藏在蘭合（漢代中央檔案典籍庫)。後世所傳中土佛經皆以它作為藍本，而竺法蘭與迦葉摩騰為佛教在中國的傳播做出了巨大貢獻，被奉為中國佛教的鼻祖。
佛教在中國發展起來後，佛釋畫也逐漸興起。一些僧人深得佛釋畫的精髓，創作了許多經典佛釋畫，明朝畫家丁雲鵬即是其中的代表。他潛心鑽研佛教人物繪畫，所繪佛釋人物莊嚴肅穆，神采煥發。他根據「白馬馱經」的故事繪製了《白馬馱經圖》，以虔誠之心回溯佛教初傳時的情景。
丁雲鵬（明） 《白馬馱經圖》 收藏地：中國台北故宮博物院
畫作中丁雲鵬緊扣•「白馬馱經」的主題，描繪了兩位高僧隨漢使來到中原時的情景。
背景為山野道路，遠處有山丘河水，兩棵大樹枝葉繁茂，兩位高僧身披灰色、紅色僧衣，手持錫杖，正在與使者一行人邊走邊交談。他們前方。一匹白馬馱著佛經等行李正在前行，在白馬的四周有四名胡奴，馬前一人背負行李牽馬前行，馬首旁邊一人手敕經幡作回首狀，馬後持經幡的人正在和挑行李的人講話。
面作筆法工緻細膩，設色亮麗明艷，在人物形象上區分出少數民族的面貌特徵和服飾特點，以更為細秀的筆法刻畫出高僧慈悲溫和的生動形系。對山石的細膩描繪頗有古法之趣，顯得秀勁文雅。在以棕色為主的幽遠背最下面家巧妙地以亮眼的紅、白二色突出高僧和白馬的形象，益顯光輝神聖。
白馬馱經圖（局部）
佛教傳入中國之初，羽翼未豐，影響力遠不及儒、道二家，信徒主要集中在上層貴族。 所以在當時有浮屠（佛）老子」的並稱，並將佛與老子一同祭祀。還有「老子化胡」 的傳說-——昔日老子騎青牛出函谷關後不知所蹤，其實是到西方化為佛陀。教化西域、天竺等地的〝胡人」。
後來，沿著絲綢之路，來自天竺、西城的僧人源源不斷地來到中原傳教、釋經，使佛教逐漸發展起來，也有中原的僧人們西行求法。東漢末年，天下大亂，生靈塗炭，儒家綱常名教被當時的名士摒棄，玄學逐漸興起，為佛教的傳播創造了條件。
自白馬馱經東來，佛教便在中國日漸傳播，生根結果，與中國傳統文化相融合，形成了本土文化的佛教文化。傳統的儒家思想、從天竺傳人的佛教、中國土生土長的道教相互融合，被合稱為 「儒釋道」 三教，對中國文化產生了深遠而不可磨滅的影響。本文摘自《名畫里的中國史》
