蓮花生大師作為藏傳佛教的主要奠基者，他不僅是佛教史上最偉大的大成就者之一，還被譽為「第二佛陀「。，蓮花生大師為了普渡眾生，以八種不同的形態出世，人們將其稱作蓮師八相或蓮師八變。
八個化身分別為海生金剛、蓮花王、愛慧上師、獅子吼、釋迦獅子、日光上師、忿怒金剛、貝瑪桑巴哇。每一種變化身分別代表了蓮花生傳奇的一生中不同時期，不同地點的故事。
鄔金國（今印度西北）遭遇連年旱災和饑荒，國王因陀羅菩提除了傾囊布施外，只能向佛陀禱告。觀音菩薩不忍眾生餓死，就央求阿彌陀佛徵求這個國家的眾生。於是阿彌陀佛將心間的「舍」字投射到鄔金國的達那郭夏海的蓮花上，蓮蕊中誕生了一位八歲童子。
鄔金國王因陀羅菩提剛好路過此地，國王問他從哪裡來？小孩答道：「我是阿彌陀佛和觀音菩薩的化身。我的使命是來普渡眾生、弘揚金剛乘教義的。」國王聽後，視力完全恢復，迎請這位童子到宮中作為太子，並賜名「海生金剛」。
太子長大後，展示出了非凡的才能，國王因陀羅菩提便讓他執掌國政。統治鄔金國的太子穿著國王裝束，纏頭巾，戴寶冠珠鏈，右手持雙面頭骨鼓，左手持寶鏡，呈國王坐姿，此時他被稱作「古汝蓮花王」。從政13年間，蓮師感到世間充滿了虛妄和煩惱，為了脫離這種生活，他向父王請求辭職，但是未得允許。
蓮花王知道現在的重臣是奸佞之臣，便邀請他的兒子一起遊玩。蓮花王趁其不備，用手中的三叉杖將其殺死。由於鄔金國是法制國家，天子犯法與庶民同罪，因此蓮花王就被放逐了。
蓮花王被放逐後，便開啟起學佛生涯，他決定遠赴孟加拉國求學。他在巴爾巴哈帝論師座前，修習所有瑜伽密續，但是上師說如果你想出家受戒還得另請高人。完成學業之後，蓮花王又按照上師的指示去尋找阿難尊者求法。
而阿難尊者早就已經化身成普通人住在王舍城外的阿修羅洞中，等著蓮花王到來。經過一路艱險，蓮花王終於找到阿難尊者並拜師受戒。接著天空現示種種祥瑞，在如幻秘境中大迦葉尊者親自為蓮花王剃度，土地女神為其獻上袈裟。此時十方諸佛也現身為蓮花王加持，並賜以法名「釋迦獅子」。
據傳說，蓮花生大師跟隨阿難尊者修行數十載後，蓮師又動身前往白達國，這裡有一個非常大的寒林（寒林是梵文屍陀林的音譯，古代西域把一片樹林指定為墓地,將屍體運來此地並丟棄。因為這種樹林幽邃陰森，走進去令人毛骨悚然，所以稱為寒林），遍地是骷髏、腐爛的屍體，極為陰森恐怖。這時候他以瑜伽士或大成就者的形象出現。在此修行期間，蓮師在日光上顯示各種神
蓮師在西日桑哈、桑吉桑瓦等諸多上師面前，學習了以大圓滿為主的眾多顯密佛法。後來，蓮師又從金剛薩垛處聽受《生起摩訶瑜伽十八續》等密法。
作為學霸的蓮師，無論身處何處都會發光。只要是他學過、聽過的任何一部佛經，他都能了如指掌、通達無礙，所以又被稱作羅丹確哲，意思是「博學者」，音譯過來就是愛慧。
蓮師在菩提伽耶（今印度比哈爾南部）的佛經辯論中擊敗了五百名外道及信眾。當外道上師們企圖用咒術來制服他時，他依靠獅面空行母心咒的威力回遮了外道咒術。由於外道上師們被鎮壓，蓮師便勸導外道信眾們屈服並皈依佛門。這時他被稱為「森哈那達」，意思是「獅子吼」。
▲ 獅吼蓮師
另外一種說法是蓮師被放逐後，就居住在寒林，為空行母們宣說佛法。由於聲音洪亮、惡鬼們也能聽聞佛法，所以被稱作「獅子吼」。
蓮師降伏了奸臣之子，國王將他流放到屍陀林。他在不同的屍陀林中，為有緣的人與非人宣說了種種殊勝法門。對無緣的對佛法有邪知邪見的鬼神，以忿怒金剛的形象全部降伏，因此被稱作「忿怒金剛」。
蓮師在薩霍國示現種種神變，國王不承認他的成就相，命人堆積木柴焚燒他。結果烈火變成了湖水，木柴變成了蓮花，蓮師端坐在蓮花上，頸上掛著骨鬘以作莊嚴，沒有受到絲毫損傷，所以又被稱作「貝瑪桑巴哇」。
