曾幾何時，「元宇宙」（metaverse）一詞在我們耳畔充斥，人們紛紛預言它將帶來互聯網的新一輪革命，徹底改變人類文明的形態；待aigc（生成式人工智慧）興起後，唱衰元宇宙的聲音又開始響起，或言其為一場不可實現的幻夢，或疑其究竟是否能有益於世道人心。自被稱為「元宇宙元年」的2021年過後，有關元宇宙的信息、爭論、判斷已到了一個亟需梳理與總結的階段。從這一意義上說，周曉鵬《元宇宙與數字世界的未來》的出版正逢其時。
《元宇宙與數字世界的未來》，周曉鵬 著，社會科學文獻出版社出版
什麼是元宇宙？一個有趣的事實是，一個已然形成現象級傳播的辭彙，卻至今未有公認的定義。在專家學者們眾說紛紜莫衷一是之時，作者對它的描述卻主動跳出了這一界域：「元宇宙是個過程而不是產品，是個動詞而不是名詞。」「討論元宇宙可能成為什麼，而不是定義元宇宙是什麼，是更有價值的議題。」如該書副標題「想像、演進與可能性」所示，與其將元宇宙視為一種未來科技的成果，不如將其視為一次充滿可能與未知的敘事：藉助一系列感知模擬，人們來到一個可沉浸的全新世界之中，在這裡你可以選擇你的外表、工作、愛情、家庭、生活等等，去編織屬於自己的、現實中或許難以發生的故事，並與他人的故事產生交互。作者從技術、經濟、法律等各方面詳盡分析了元宇宙敘事的可能性，以多維視角向讀者展現元宇宙故事的發展趨勢，但卻並未做任何系統性、結構性的判定、推斷或論說。
對現實的超越，是自人類文明誕生便存在的古老夢想，也可稱之為一種終極敘事。各種宗教為我們提供著關於天堂的種種許諾，各種思想家向我們宣揚著他們的烏托邦改造計劃，而遊戲、電影、電視劇、網路小說等被我們冠以娛樂之名的東西也都在努力營造一種超現實的幻境，而與這些不同的是，元宇宙超越現實的方式，是重新定義現實。前者種種，無論如何引人入勝，都會令人想到「虛構」「不實」之類的詞語。而在元宇宙里，沉浸式的感知代替了一切，火焰的灼燒、流水的沖刷、陽光的曝晒，都可以讓你感受到切實的感覺，如著名哲學實驗「缸中之腦」揭示的那樣，當人類的一切感知都能夠被模擬，真實與虛假的分別也變為一個偽問題。誠如金觀濤在《消失的真實：現代社會的思想困境》（中信出版集團出版）中所言，就經驗真實本身而言，虛擬世界的經驗和物理世界的真實經驗沒有差別，虛擬世界也是真實，是另一種形態的科學經驗真實。換言之，在元宇宙中，真實與現實並不是被「發現」的，而是被「建構」的——故事即是現實。
圖源：視覺中國
然而，當故事開始成為另一個現實後，我們又該如何兼顧「兩個現實」的關係？《元宇宙與數字世界的未來》提出，目前對元宇宙的討論集中在技術與資本層面，而很少有人談及在元宇宙中創建秩序的難度。當下我們的現實世界秩序，是以一次次爭論、試錯甚至流血與死亡為代價而建立的，如果元宇宙真的是一個自由而無序的故事，那麼當元宇宙中的電子貨幣能夠買到現實生活中的物品，當元宇宙中的病毒真的可以作用於肉身，當元宇宙中的所有故事都可以入侵和改變當下世界，人類社會現有的秩序必然會受到強烈衝擊。這或許是元宇宙最令人擔心的一點。元宇宙可以建構現實，但這卻不是唯一的、獨立的現實。未來人們面臨的困境正如「一人騎二馬」一般，需要在二者之間協調、權衡。於是秩序便顯得關鍵而必要。
儘管區塊鏈等機制聲稱能夠在技術層面實現「數字化契約」，從而實現對每個元宇宙對象的規範，但正像講故事不能只保證語法正確一樣，結構、時序等因素同樣是講好故事的關鍵，元宇宙故事的敘述若要順利進行，必然需要一種整體的敘事規則、敘事範式。而如作者所說，在元宇宙還沒有充分長成、相關邏輯沒有充分展開的情況下，人類對其的認識與想像，只能是基於傳統現實世界經驗去猜測與判斷，「現在試圖對元宇宙進行系統性和框架性的任何說明，都不會準確，對它的內涵和外延進行定義，在某種程度上，都是在犯用已知認知未知的錯誤」。故事究竟應當怎樣講，最終還要靠故事的材料內容、受眾效果等實際因素去決定，但可以肯定的是，一旦元宇宙的故事開始講述，現實世界都將發生巨大的變化。
面對還未開口的講述者，我們目前最好的態度是什麼？作者給我們的答案是：保持警覺，保持想像，保持行動，保持理性。若說得再直白一些，那便是：大膽想像，謹慎推進。無論元宇宙最終能否到來，亦或是否以其他形式到來，那些超越現實的故事，將永遠不會停止。
作者：王朴微
文：王朴微圖：視覺中國編輯：周怡倩責任編輯：朱自奮
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