謝振華出生在江西崇義一個普通家庭，早年就投身革命。1930年他加入紅軍，從基層干起，很快就適應了艱苦的戰鬥生活。長征路上，他隨部隊翻山越嶺，負責後衛任務，幫著掩護主力撤退。抗日時期，他在一二九師打游擊，破壞日軍後勤，積累了不少實戰經驗。解放戰爭中，他逐步升到團長，參與魯南和孟良崮戰役，指揮部隊設伏殲敵。那時候他已經展現出穩紮穩打的風格，部隊傷亡控制得比較好。
到淮海戰役時，謝振華當上華東野戰軍第十二縱隊司令員。他率隊圍堵國民黨部隊，在碾庄一帶挖戰壕阻擊，繳獲了不少裝備。渡江後，他領導部隊解放南京和上海，注意維持城市秩序，避免不必要衝突。1949年部隊整編成第三十軍，他出任軍長，繼續在華東剿匪。1950年抗美援朝爆發，他帶軍入朝，改稱志願軍第二十一軍。在鐵原和上甘嶺外圍，他組織防禦，協調炮火反擊美軍進攻，部隊堅持下來沒丟陣地。
停戰回國後，謝振華繼續在軍中任職，負責訓練和邊防工作。1955年授銜時，他憑資歷得了少將，那年他39歲，還算年輕。六十年代他參與國防建設，組織演習提升部隊機動性。七十年代升到大軍區層面，1982年調昆明軍區當政委。那時候中越邊境緊張，他和司令員張銍秀一起指揮老山戰役，部隊鞏固了陣地，他重點抓思想政治，確保士兵士氣高。
1985年春天，軍方啟動百萬大裁軍，精簡機構。中央軍委開會討論大軍區調整，十一變七。昆明軍區靠近越南，本來以為會保留，因為還在輪戰。但軍委從全局看，成都軍區更適合管西藏和西南防務。6月決定公布，昆明軍區年內撤銷，併入成都。這消息讓領導層意外，張銍秀作為司令員，之前在1979年對越作戰有功，現在面對部隊散夥，心情沉重。
謝振華作為政委，也覺得難受，但他很快調整，主動安慰張銍秀，說要服從大局，先管好官兵安置。軍區撤銷涉及幾萬人轉業，很多人前途不明。他69歲，本來中央安排他去軍事科學院當政委，那是個好崗位，能繼續干幾年。楊尚昆親自找他談，意思是讓他去北京發揮餘熱。但謝振華想，軍區剛撤，這時候走不合適，得留下來幫大家找出路。
他向軍委提出，願意把位子讓給年輕同志，自己掛成都軍區黨委副書記的名，專管昆明善後辦公室。軍委同意了。從7月起，他當主任，帶團隊統計官兵情況，分門別類處理。幹部轉業，他協調地方部門安排工作；士兵複員，幫著聯繫企業。整個過程，他強調公平，避免拖欠待遇。辦公室處理檔案，核對專長，確保沒人落空。
善後工作推進中，謝振華走訪基層，聽官兵意見。有些人有家庭負擔，他幫著解決子女上學。裝備房產移交，他監督清點，避免損失。幾個月下來，上萬份申請辦妥。1986年昆明軍區正式沒了，他繼續跟進尾巴事宜，到9月基本結束。那時他選擇退役，沒去北京上任。軍內很多人佩服他這決定，說他把個人前程放一邊，先顧集體。
1988年恢復軍銜制，現役高級幹部多授上將。王誠漢接了軍事科學院政委，順利得上將。謝振華已退役，就停在少將級別。他這選擇，其實體現了軍人責任，軍區撤併亂成一鍋粥，他留下來穩住局面，避免怨言。退役後，他在北京安靜生活，偶爾幫著整理軍史資料。軍內流傳他事迹，說這是真將軍風範。
謝振華的經歷，讓人想到軍隊改革總有人得犧牲。他早年打仗立功，本該一路順，但1985年那步棋走得實誠。百萬大裁軍是大事，精簡後軍隊更精幹，他貢獻在其中。錯過上將，沒人覺得遺憾，反而敬重他。2011年8月3日，他在北京醫院去世，95歲。軍方和媒體紀念他，強調他為部隊盡責的精神。
