1955年，我軍首次實行銜級制度，這在我軍歷史上是一件具有里程碑意義的大事。在當時，曾有少數同志卻因為自己授銜不理想鬧過情緒，然而，主管軍銜評定的人卻主動提出降銜，要求將原本授予自己的上將銜降為中將銜，這在當時一度傳為佳話。
這位主動要求降銜的將軍便是時任總幹部副部長的徐立清。徐立清是一位戰功卓著的老革命。1930年，19歲的徐立清參加紅軍，三年後便成為了紅四方面軍的一名軍級指揮員，先後參加過反圍剿和長征，並參與了川陝革命根據地的創建。
紅四方面軍順利抵達陝北後不久，徐立清又隨部隊參加了西路軍。由於客觀上的敵強我弱，西路軍最終失敗，徐立清也深陷敵後。在艱苦卓絕的環境里，徐立清沒有氣餒，依舊堅持鬥爭，帶領剩餘人員在祁連山一帶打游擊，最終勝利脫險回到延安。
抗戰時期，徐立清先後在一二九師和陝甘寧邊區任職，多次率部粉碎了國民黨頑軍的挑釁和圍攻，為保衛黨中央的安全做出了巨大的貢獻。解放戰爭初期，徐立清依舊戰鬥在陝北地區，率部參加了一系列重要的戰役戰鬥，為陝北的解放立下了赫赫戰功。
1949年10月，徐立清擔任一兵團政委，與司令員王震一道，率大軍挺進新疆，最終一舉解放了新疆全境。
新中國成立後，我軍的建設開始走向正規化，考慮到徐立清在政治工作上的建樹，組織上調任其擔任總幹部副部長。徐上任後不久，就趕上了我軍第一次實行銜級制度
按照徐立清的資歷，他原本可以被授予上將軍銜。然而，徐立清卻主動要求組織上重新考慮自己的軍銜，希望能授予自己中將軍銜。在屢次要求未果後，他親自寫信給周總理，表達了自己的想法。
周總理收到信後，又轉給了時任軍委副主席的彭老總。然而，彭老總在了解到徐立清的訴求後，當場批示：不同意。
儘管，自己的降銜請求再三被駁回，但徐立清卻依然鍥而不捨，他先後三次主動找彭老總陳述自己的想法。徐立清表示，自己是負責軍銜評定的直接責任人，應該嚴格要求自己，即便是授中將也不會影響自己的工作。
一些老同志對徐立清的行為也有看法，有人說：「你本來應該授上將，卻堅決想當中將，這讓大家怎麼看你呀，再說讓其他夠資格當上將的人怎麼辦？」徐立清卻說：「我畢竟職位特殊，是負責授銜的，軍銜還是低一點好，我相信其他同志會理解的。」
在徐立清的堅持下，黨中央最終同意了他的請求。對於他的讓銜，無論是毛主席，還是周總理，都給予了極高的評價。
徐立清不僅高風亮節，生活上也是十分簡樸，甚至可以用「清貧」兩字來形容。不僅衣食普通，甚至家裡都沒有一件像樣的傢具，以至於到過他家的人都被驚呆了。有人更是直言稱團級幹部的家都要比徐立清家像樣。難能可貴的是，這種艱苦樸素的作風，徐立清一直保留到了去世，可謂一生清貧。
繁重的工作影響了徐立清的健康。授銜工作結束後不久，徐立清病倒在工作崗位上，不得不入院治療。躺在病床上的徐立清，想到自己短時間內不能繼續為黨工作，內心十分的惆悵，他主動向組織上提出，要求辭去副部長的職務。軍委領導認為他目前的首要任務是養好身體，所以沒有批准他的辭職請求。
1956年1月，徐立清再度向軍委提出了辭職請求。軍委首長經過考慮，認為徐立清才四十多歲，還很年輕，應當抓緊時間治病，病好了可以繼續工作，於是便再度駁回了徐立清的請求。
1983年，73歲的徐立清與世長辭。遵照他的遺願，夫人主動交出了住房和配車，贏得了人們廣泛讚譽。
