朱元璋建立明朝以後，為了保證江山永固，他便將兒子們分封為藩王，希望他們能各自管理好自己封地，有必要時能夠團結起來勤王。而事實證明，分封這件事到了一定時候，就必定會出亂子，就好比西漢的「七國之亂」，以及西晉的「八王之亂」。
朱元璋死後，孫子朱允炆即位，是為建文帝。他深知藩王對中央的威脅，於是決定削藩，從而激怒了叔叔燕王朱棣。隨即朱棣起兵，表面上是「清君側」，實則是向皇位發起衝擊，史稱「靖難之役」。
其實從總體實力來說，朱棣是遠遠不及建文帝的，畢竟他只是一個藩王，根本沒法和中央勢力對抗。然而建文帝和他的「智囊團」，卻偏偏一次次給朱棣機會，讓他多次虎口脫險，最終取得勝利。
當朱棣兵臨南京城時，李景隆和谷王朱橞見大勢已去，便打開金川門，迎接朱棣進城。靖難勝利後，建文帝在一場大火中失蹤，朱棣迫不及待享受勝利的果實，隨即騎馬直奔皇宮。然而此人卻跑出來攔住他說了句話，這個人因此最終成為四朝首輔，他是誰呢？
此人就是楊榮。楊榮是建文二年的榜眼，時任翰林編修，年31歲。也就是說，此時的楊榮還是個正七品的小官，並不起眼，他與其他歸順派一樣，都跪在宮門口迎接朱棣。可是等朱棣到達宮門口時，他卻跑出來攔住他說：「殿下先謁陵乎，先即位乎？」
意思就是問他，是要先去拜謁祖陵，還是先進宮即位。朱棣原本對有人攔駕很是氣憤，結果聽了楊榮的話，一下就反應過來。原來，按照明朝禮制，藩王登基之前，都必須先拜謁祖陵，藉此證明他的皇位是繼承先帝，不然就是得位不正。
雖然朱棣的確是篡位，但他為了掩飾事實，對外宣稱自己是繼承朱元璋的皇位，不肯承認侄兒的皇位。此時如果他直接進宮，就等於當眾打自己的臉，承認自己是個篡位者。楊榮的話猶如當頭棒喝，隨即令朱棣清醒過來，於是他決定先去拜謁朱元璋的孝陵。
朱棣見場面十分尷尬，急忙解釋道，自己本來應該先去拜謁孝陵的，只是聽說宮中失火，他擔心眾人的安全，所以才會著急入宮。還說現在大火應該已經撲滅，那麼自然該去拜謁孝陵了。
就這樣，朱棣在楊榮的提醒下，先去拜謁了朱元璋的孝陵，然後才進入皇宮，最終在眾人的擁戴下，正式繼承皇位，是為明成祖。經過這件事，朱棣對楊榮有了很深的印象，他即位後，便將楊榮召入文淵閣。
此後楊榮一直官運亨通，朱高熾被立為太子後，他被任命為太子右諭德。每次議事的時候，朱棣總是很嚴肅，有時討論結果不滿意，還常常大發脾氣。可每當楊榮一到，他的臉色便逐漸好轉，政事也很快得以解決。
永樂五年，楊榮奉命去甘肅籌劃軍務，當他回去復命時，正值盛夏，朱棣見到他很高興，甚至親自切西瓜給他吃。沒有多久，楊榮又升任為太子右庶子。在朱棣第二次北征的時候，不僅帶著皇孫朱瞻基，也讓楊榮隨行。此時楊榮主要負責兩項任務：一是向朱瞻基講說經史，二是替朱棣掌管皇帝玉璽。
後來楊榮又多次升遷，直至內閣首輔。朱棣見到楊榮時，從不直呼其名，都是尊稱「楊學士」。永樂二十二年，朱棣在北征途中病逝，還是多虧楊榮足智多謀，才順利實現了政治交接，令太子朱高熾繼位。
之後他又歷仕洪熙、宣德、正統三朝，不僅繼續擔任內閣首輔，還進為少師，官至人臣之極。楊榮因為一句話，就得到朱棣賞識，最終成為四朝首輔。不過這也有賴於他的機智和勇氣，換做是其他人，未必有這個膽量敢去攔朱棣的駕。
（參考文獻《明史》《智囊全集》）
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