唐德宗在位時，除了頒布了一個兩稅法之外，就沒有什麼成績了，他還自以為是，偏聽偏信。
781年，成德節度使李寶臣病死，本來讓他兒子李惟岳襲位是順理成章的事，但唐德宗心血來潮，一反常態，下旨不讓李惟岳襲位，朝廷另派人赴任，於是李惟岳聯合魏博田悅、淄青李納興兵抗命，叛軍勢如破竹，直逼長安。唐德宗這時慌了神，立即頒旨令山南東道梁崇義北上平叛，梁崇義卻拒不出兵，唐德宗大怒，令淮西節度使李希烈領兵討伐，李希烈早對襄陽的富足垂涏三尺，這時皇上下旨，師出有名，他率軍很快攻破襄陽，殺死梁崇義，淮西軍進城後大肆搶劫，出現百里無糧，十里不見人煙的情形。
正在這時，叛軍內部變亂，成德叛軍大將王武俊殺了李惟岳，向唐朝投降了，此時，盧龍的節度使朱泚命弟弟朱滔也出兵助唐，情勢急轉而下，唐軍反敗為勝，田悅和李納開始向北潰退。唐德宗認為這是朱泚的功勞，為了表彰朱泚，對他加官進爵，召他入京守衛皇城，盧龍節度使由朱滔擔任。
王武俊、朱滔等人認為朝廷應該對歸降的他們大加封賞才是，誰知後來受重用的卻是朱泚，王武俊和朱滔便倒戈相向，協同田悅、李納向唐軍進攻。形勢很快又不利於唐軍，唐德宗見四鎮人馬直逼京師，忙派朔方軍前去迎戰，朔方軍在郭子儀任節度使時，平定安史之亂立下很大功勞，但現在郭子儀去世，使朔方軍失去了統軍的靈魂，新任的節度使碌碌無為，戰鬥力大大減弱，經過一場浴血奮戰之後，終被叛軍打敗。叛軍打敗朔方軍後，更加有恃無恐，紛紛在各地稱王，朱滔在盧龍稱冀王，田悅在魏博稱魏王，王武俊在成德稱趙王，李納稱齊王，淮西的李希烈雖不公然稱王，也自稱天下都元帥。
唐德宗在長安惶惶不可終日，下令南方和西北方的部隊增援，勤王的軍隊日夜兼程地來到京都，德宗自以為是的毛病又犯了，不顧各地軍隊的人困馬乏，立即讓他們與叛軍交戰，援軍長途跋涉，不僅得不到休息，連朝廷的一頓飯食也吃不上，軍士們憤怒地嘩變了，擁立朱泚做皇帝，佔據長安。
自以為是的唐德宗在嘩變之際，帶著幾個王公大臣卻逃出了京城，奔至奉先，才免去殺身之禍。
