唐載初元年(689)9月9日,都城長安大明宮裡含元殿上鍾警齊鳴,百官輝拜、一位頭戴冕身穿黃袍的女子宣布改國號為周、自稱「聖神皇帝」,她就是中國古代歷史上惟一的女皇帝武則天。

武則天又名武嬰(攀是她自造的字,意為日月當空),是交州文水人。其父曾追隨李淵反隋,是唐朝的新貴。武則天天生麗質,嫵媚動人,14 歲被選人宮,封為「才人」,唐太宗賜其號「武媚」。後來,唐太宗去世,她到感業寺出家為尼。
公元649年,太子李治繼位,即唐高宗。李治原就鍾情武媚,繼位後將她召回宮中,立為妃,大加寵愛。

6 年後又立為皇后。後來,唐高宗患病,委託武則天處理朝政。於是她漸漸獨攬了大權。並為了保住權力,廢掉了太子李弘、李賢。高宗死後她又廢掉唐中宗李顯,立年幼的睿宗李旦,其目的是自己能繼續控制國家大權。但是她在掌權時期確實做了一些對國家有利的事。
她不拘一格選拔人才,親自在殿廷上主持考試,採取措施提高考試舉人的地位,並開設了武舉科目,發展了科舉制。因而朝廷上人才濟濟,文有宰相狄仁傑、姚崇、張柬之等,武有邊將唐休璨、婁師德、郭元振等人。安邦治國,勵精圖治。她還很重視農業生產,下令編寫《兆人本業紀》,推廣和改進農業技術。

同時還注意興修水利,在陝、川、青等地修建了許多閘、壩、溝、渠。她規定,凡田地開墾多,百姓家有餘糧的州縣,給予地方官獎勵和升遷,凡治理不善,百姓流移的州縣,地方官要受處罰。武則天在 32 歲以皇后身份參政,直到 82 歲,一共執政 50年,在她執政期間,國家經濟穩步發展,為後來的「開元之治」作了充分準備。
這樣一位遠見卓識、精明強幹、雄心無比、膽識過人的女政治家,臨終之前卻囑人在陵前樹立一塊「無字碑」。

歷史上對她的評價褒貶不一,有人因她知人善任,而讚賞她的智慧。有人以她做事果敢,欽佩她的勇氣;也有人說她陰鷙好殺,咒罵她的殘暴;還有人因她內多男龐,痛斥她的荒淫。後人對她立「無字碑」的用意,也是根據評價其功過的傾向而推測,大致有以下一些看法:
其一,武則天立無字碑是誇耀自己,表示其功高德大非文字所能表達,其表現在:一、扶植新興地主階級,打擊豪門世族。二、獎勵農桑,興修水利,減輕徭役和整頓均田制,使經濟得到發展。三、破格用人,虛心納諫。四、加強邊防,改善與少數民族的關係。
其二,武則天立無字碑是因為自知罪孽太大,感到還是不寫碑文為好。一、她本人是靠阿諛奉承等手段,爬上皇后之位,最後竊取皇位的
二、培養黨羽,消滅異己。
三、任用酷吏,實行告密和濫刑的恐怖政策。
四、武則天當政時,社會經濟處於停滯不前的狀態
五、失掉了安西四鎮,危害了國家統一。因此,武則天當政是歷史上的一次逆轉,她無顏為自己立傳,只能用無字碑敷衍搪塞。
其六、武則天是一個聰明人,立無字碑之意是:功過是非讓後人去評論,這是最好的辦法。因為武則天有可以肯定的地方.同時也有應該否定的地方。

武則天當政期間,經濟繼續發展。在處理唐高宗去世前後複雜的局勢中,她表現出了非凡的才幹,就「納諫」和「用人」這兩點,連許多具有封建正統思想的人也讚嘆不已。但是,武則天的消極方面也十分突出,她為鞏固個人的統治地位,任用酷吏,濫殺無辜,崇信佛教,奢侈浪費,特別是統治後期,朝廷政治日趨腐敗,形成了一批為武則天所縱容支持的新的特權貴族。
武則天逝世當年已被迫交出權力,還政於唐中宗,她知道自己的一生,人們會有各種各樣的評價,碑文寫好寫壞都是難事,因些決定立無字碑,功過是非由後世評說。
武則天立無字碑為後人生了難題,至今人們仍爭論不休,難斷其故。