閻王天，梵語Yama raja，又稱閻羅王，閻王爺，死王等。閻羅本義是捆綁，即捆綁有罪的人，閻羅王就是管理陰間的王，死者的判官，是為了贖前世所造的罪孽而出生在寒熱低於的有情眾生之主。
閻王天，民間俗稱「閻王」，其形象非常勇武恐怖。傳說他曾在西藏到處肆虐，後來為文殊菩薩降伏，成為佛教天龍八部匯總的天部的護法神，由於宗喀巴與文殊菩薩之間的特殊聯繫性，因此閻王天時藏傳佛教中格魯派重要的護法神，為修持者不退轉的出離心提供支持力量。
閻王天作為佛教的護法神，有各種不同的身形，其中主要的身形是外修、內修、密修三種，分別稱為外閻羅、內閻羅、密閻羅，合稱為「內外密三身形」。
外閻羅，身呈蔚藍色，赤身露體，體型矮胖，大腹低垂，一面二臂，為忿怒牛面，上有二角，鋒利無比。三目圓睜，血盆之口大張,暴出四顆獠牙，鬚眉似火，赤發上沖。右手持骷髏杖，左手握縛魔索，以右蜷左展之勢踏立於青藍忿怒水牛脊骨之上。外閻羅居於南方七層地下，為掌管一切生命輪迴之獄主、護持業果教法及下士道之護法。
內閻羅，是流動於左右二脈中的業氣的人格化形象。一般形象為：藍黑裸體，一面二臂，面如忿怒羅剎，三隻慧眼如世界末日烈火般怒視一切。身形短而粗壯，大腹低垂，項佩五十顆新鮮人頭作為裝飾。頭戴五骷髏頂飾，鬚髮淺黃，向上猛旋。在最頂部飾以黃色金剛杵，象徵不動金剛安住。虎皮之裙圍纏下身，具足墳場八種裝束。右手持彎刀高舉，左手持顱器當胸，以右伸左蜷之勢踏立於日輪仰卧的羅剎上。在三種閻羅中，內修閻羅最受重視。宗喀巴大師曾經寫過一篇極其有名的內修羅贊，在藏傳佛教格魯派內廣為流傳。
密閻羅，是指流動於二脈中的分別心識，其人格的形象為一面二臂，通體赤紅。右手捧持如意寶珠，左右當胸持滿血甘露頂骨。項佩五十顆新鮮人頭，頭上有二角，頂飾五骷髏頂冠。相貌兇殘，陰森恐怖。右蜷左展之勢，踏立於紅色水牛背上。修持大威德本尊的人，大都以閻羅作為自己的不共護法。
根據西藏的文獻記載，閻王天原是一位苦行近五十年的聖者，在他充滿喜悅即將進入完美的涅槃境界時，遭遇了一件改變命運的悲慘之事。兩位盜牛者偷了牛後，無意闖進這位聖者修行的山洞。盜牛者殺了牛，取下牛頭的時候發現洞穴中還有其他人，他們擔心行跡敗漏，便起了殺意，將聖者的頭砍了下來。虔誠修行的瑜伽行者，一聲的努力就在頃刻間化為烏有。遭受如此的厄運，忿怒復仇的念頭如猛浪火焰般地聖者的心頭熊熊燃燒起來。冥界魔王乘聖者充滿怨恨之機附體上身。冥王取下被砍斷的牛首按在聖者頭上，就跑出山洞在西藏各處肆虐作惡。很快整個西藏地區陷入一片血光風暴之中，善良的居民時刻面臨死亡的威脅。最後，文殊菩薩以他的天賦智慧降伏了這位充滿怨恨的恐怖死神，將他收編在佛教護法神之列，並讓他做了六道輪迴審定者的重要執掌。
另有一種說法比較常見，傳說閻王天本是毗沙國的一位國王，他生性好戰，從不服輸。曾與維陀始生王統治的一個國家連年交戰，兵戎廝殺。由於演閻王天一味地窮兵黷武，國力漸漸不支，終於在一次大戰役中潰敗。他拼儘力氣才殺出重圍，一個人落荒逃到一座山頂。他的十八個部隊糾集了百萬人馬，到山上來找他。他們群情激奮，朝著打敗他們的維陀始王所在的方向，對天起誓：「至死追隨毗沙王！一定要懲治兇惡的仇敵，就是到了陰間地府，也要稱王，血戰到底！」隨後，他們就在毗沙王的率領下，義無反顧地植入地獄。
於是，毗沙王便成了威名赫赫的閻王天，即掌管生死，主宰地獄的護法神，他的十八個部從分別做了十八層地獄裡的判官，而跟隨他的百萬之眾，也一個個變成了獄卒。閻王天終於實現了他的誓言！生前他敗在維陀始生王的手下，死後卻當上了地獄之王，維陀始生王大限到時，入了地獄，其日子可想而知。
