道衍和尚俗家姓姚，後被賜名廣孝，他是靖難之役的主要策劃者，也是朱棣的智囊，被稱為靖難第一人，在朱棣奪取江山後也未曾還俗，一直以僧人身份為朱棣出謀劃策輔佐朝政，在朝中並沒有實際官職，可以說是有實無名的宰相，所以歷史上對他素有「黑衣宰相」之稱。
「黑衣」，是指僧人所穿的一種黑色僧衣。
「宰相」，指的是封建時代輔佐帝王管理國家的高級官職，位列「三卿」之首。可以說是一人之下萬人之上之人。 所以，「黑衣宰相」就是指參與政事並且影響較大的僧人。出身佛門的姚廣孝就是這樣的一個存在，雖然沒有宰相的官職，但在朱棣手下幾乎擁有宰相的權力，所以被稱為「黑衣宰相」。
道衍和尚是長洲人，家中世代行醫。公元1348年（元至正八年），年僅十四歲的姚廣孝因天下大亂生存艱難出家當了和尚，法號道衍。有一次在遊覽嵩山寺的時候元到了著名相士袁珙，袁珙對他道：「你是個奇特的僧人！眼眶是三角形，如同病虎一般，天性必然嗜好殺戮，是劉秉忠一樣的人！」姚廣孝大喜。
道衍出身佛門，卻不拘泥於佛法，不但拜了道士席應真為師學習陰陽術數，還鑽研儒家經典，可以說是學貫三教。
就這樣，道衍一邊蟄伏，一邊暢遊於三教典籍之中，充實自己的同時，也在等待自己一飛衝天的機會，畢竟他的報負是稱為劉秉忠那樣的人，而不是木魚古剎深山。
可是元末亂世，他沒有出山攪動風雲，不知是因為沒有機會，還是因為感覺自己能力尚不足以應對當時天下大勢，反正在元末那段蕩氣迴腸的烽煙亂世當中，他悠哉游哉的隨著僧人遊歷四方到處化緣。
這一切在洪武十五年迎來了變化，這一年一代賢后馬皇后病逝，朱元璋下令跟隨朱元璋一生的女人馬皇后病逝。朱元璋挑選高僧隨侍諸王，為馬皇后誦經祈福。
當祈福結束之後朱元璋把這些高僧分給諸位藩王講經，道衍經過多番考察之後，直到自己一直等待的機會來了，他選定了自己一生之中最重要的那個人——燕王朱棣。經過一些列的操作之後，他終於見到了朱棣。
當他見到朱棣時，兩人相談甚歡，最後他告訴朱棣他願意追隨朱棣，假如朱棣願意用的話他，他將送給燕王一頂「白帽子」。
聽到此話之後，朱棣神色大變，他知道 「王」上加「白」是什麼字，有惶恐也有不甘，這一切都在道衍的意料之中，最終不甘戰勝了惶恐，道衍跟隨朱棣到了北平。
假如說朱棣是烈火，那道衍就是油，二者相遇產生的效果必然猛烈無比，一個不甘屈居人下的皇子藩王，一個一身文韜武略無法施展的和尚，就這樣，他們聯手把大明的歷史改變了，把這個世界攪動的天翻地覆。
這一年，道衍48歲。到了北平之後在慶壽寺做了主持。
他這個和尚與別的和尚不一樣，他不敲木魚不念經，不勸人向善不戒殺生，日復一日年復一年重複的一件事就是勸朱棣造反。
1398年（洪武三十一年），朱元璋撒手人寰，朱允炆登基坐殿，朱允炆一上台就把第一把火燒向了他的那些叔叔們，實行削藩之策。在這種情況下實力稍弱的藩王像周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齊王朱榑、岷王朱楩等相繼獲罪，被廢除藩國。
這個時候姚廣孝力勸朱棣起兵，朱棣問道：「百姓都支持朝廷，怎麼辦？」姚廣孝答道：「臣只知道天道，不管民心。「與此同時，他向朱棣推薦了袁珙、金忠等相士算命卜卦，當然結果都指向了要造反，最終使朱棣下定決心起兵靖難。
朱棣決意起兵時，忽然風雨大作，燕王府屋檐上的青色瓦片被吹落下來，砸得粉碎。瓦碎，可是不祥之兆。
朱棣見到後大驚失色，心意動搖。姚廣孝又一次鼓動唇舌說到：「恭喜大王，這是大吉之兆啊，只有真龍出水之時，才會有風雨相從。青瓦落地，說明要換成皇帝用的黃瓦了！」
就這樣，在道衍鍥而不捨的鼓動下，朱棣豎起「清君側」大旗，以誅殺齊泰、黃子澄為名，號稱「奉天靖難」。
這一年，道衍65歲。
靖難之役打了三年，朱棣的大軍僅僅佔據了北平、保定、永平三個郡而已。面對朱允炆擁有的舉國之力，朱棣的戰爭潛力要薄弱許多，他知道若是這樣對抗下去最終必然失敗。又是道衍，向朱棣提出了一個新的戰略思想，他說靖難畢竟是朱家內部戰爭，只要解決了朱允炆就可以了，沒有必要一城一地的攻堅，於是提出了繞過堅稱，用輕騎直搗黃龍，直接攻擊朱允炆的老巢南京。
朱棣果斷採納了這種戰略，於是繞過當時朱允炆重兵雲集的地區，繞路直接攻擊南京城，最終畢其功於一役，拿下南京城，建文帝在宮城大火中不知所蹤，朱棣在南京登基稱帝。
這一年道衍68歲，他兌現了送一頂「白帽子」給朱棣的諾言。
在朱棣登上皇位的過程中，道衍可稱居功至偉，被稱為靖難第一人。
但他卻一直居住在寺廟裡，過著非常清貧的生活。
白天協助朱棣處理國事朝政，晚上回到寺院與青燈古佛作伴。對朱棣的賞賜，大多拒絕。少有接受的金銀財寶，也都贈給宗族。
此後，明成祖往來於南京、北京之間，並幾次征伐蒙古，姚廣孝都受命留守南京，輔佐太子朱高熾監國。1407年（永樂五年），姚廣孝又奉命教導皇長孫朱瞻基。
朱棣登基之後，想要遷都北京，又是姚廣孝負責一幹事宜，一手規划了現代北京城的布局。在解縉編書失敗後又擔任了《永樂大典》和《明太祖實錄》的最高編撰官，尤其是《永樂大典》，這是他在中國文化歷史上的最大貢獻。姚廣孝晚年的時候，佛教逐漸式微，道衍又擔起了佛教護法之責，整理了反排佛的《道余錄》，這在佛教歷史上是一件舉足輕重的大事。
公元1418年（永樂十六年），道衍病逝。明成祖朱棣為悼念這位第一功臣兼舊友，輟朝兩日，以僧人的禮制安葬了他，並追封他為榮國公，賜謚恭靖，賜葬於房山縣東北，還親自為他撰寫神道碑銘，並以文臣身份入明祖廟，是明代第一人，也是唯一一人。
在道衍去世七周年的忌日上，朱高熾親自撰寫祭文，讚揚他的功勛，並特命他配享朱棣的廟庭。
縱觀道衍的一生，無兒無女，也不貪圖高官厚祿榮華富貴，甚至也不求名留青史，他孜孜以求的好像就是一個施展才華的過程、天地。
他謀劃推翻了一個政權，又參與重建了一個政權，卻什麼也不要。他以「黑衣宰相」的身份，行走於朝堂和佛堂。在君王面前又能夠做到遊刃有餘、善始善終。
這是一個奇人，也是明朝最牛的兩個和尚之一， 「黑衣宰相」—姚廣孝。
