香港缺乏天然湖泊、河流及充裕的地下水，供水問題向來都不易解決。
據香港水務署數據，2021/22年度，香港平均每日的食水用量達289萬立方米，而同年的平均雨量只有2431.2毫米，完全不足以應付龐大的需求。
當然，從1965年開始由廣東省運往香港的東江水，幫了大忙，現已成為香港主要水源，2021/22年度，廣東就輸入了7.84億立方米的東江水，佔香港食水量的約七至八成。
而對香港來說，還有另一項並不常見的水務工程，對舒緩本地用水需求幫助巨大，這項工程就是為香港開創了一項「世界之最」的海水供應系統。
在內地城市，我們的家庭用水都是抽取河流或地下水，通過水庫、自來水系統入戶，也就是說，洗衣、做飯、喝水、沖廁所，都是一套管道、一個水源。
但在香港，房地產商在建設樓宇的過程中，會安裝兩套水路系統，即食水供應系統和海水供應系統。
香港水務署圖片
而且，這項海水沖廁系統還是全球首創，在用水相當困難的上世紀五十年代，香港為了節約食水，在1958年開發了這套系統。目前，海水的覆蓋率已增至八成半人口，香港也成為了全球少數大規模使用海水沖廁的城市。
可持續還免費
海水是一種可持續的水源，據水務署數據，在2021/22年度，香港海水每日平均供水量約達87.6萬立方米，也就是說，用海水沖廁，全年可為香港節省約3.2億立方米食水，相當於香港用水總量的兩成。
此外，還有一點對市民來說特別重要，就是使用海水沖廁，是完全免費的（連排污費都不用交），這一定程度上減輕了民眾的水費負擔，也提高了香港市民的清潔衛生程度。當然，港府也規定，如果拿海水用作其他用途，是違法行為。
2001年，香港這套海水沖廁系統就曾獲英國水務及環境管理學會頒發「Chris Binnie 持續水務管理大獎」，香港也成為首個歐洲以外獲得該項殊榮的地區。
系統建設並非易事
香港的海水沖廁系統除了有全球首創之功外，為什麼直到現在還被譽為「世界之最」？這是因為運行這樣龐大的系統並非易事，而香港也是迄今為止全球少數能克服困難，堅持使用海水這種可持續資源的城市之一。
香港水務署圖片
比如香港的近鄰澳門，其實也曾經考慮過使用海水沖廁，但最終未能成行。
根據澳門政府新聞局的說法，原因在於：澳門海水水質不穩定，夾雜黃泥、沙石，故需要前期處理設施配合；而且地下管線空間擁擠，難以鋪設海水管網。加上室內每戶要增設獨立的海水系統，事前須得到全部用戶同意才可實行。當地政府考慮成本及技術等方面，認為實行海水沖廁存在困難。
從澳門的表述不難看出首先，使用海水沖廁，首當其衝的海水水質問題。雖說專門用於沖廁的海水處理不需要達到飲用水的標準，但香港水務署也制定了「沖廁用鹹水水質指標」，水務署須先用隔網除掉海水中較大的雜質，再以次氯酸鹽進行消毒，並確認水質符合規定的顏色、混濁度、氣味等要求，才輸送至配水庫予用戶使用。
沖廁用鹹水水質指標
此外，使用海水供應系統，還需鋪設大量的特殊管道。在香港，開發商要接入海水供應系統，就須先由香港水務署批准，並使用抗鹹水侵蝕的物料作為水管材料。而且，水務署還需為這套系統配備獨立的配水幹管、抽水站和配水庫。
面臨老化風險
但是，這項歷經千辛萬苦才能成事的海水供應系統，也隨著時間的推移，成為香港基建老化問題中，較為嚴重的一項。
近期有關鹹水管爆裂的新聞
現時在香港的搜索引擎中搜「鹹水」兩字，出現最多的內容，不外乎是「鹹水管爆裂」，以及因鹹水管爆裂對市民生活造成的影響。
雖然水務署自2000年開始分階段進行「更換及修復水管計劃「，並已在2015年內完成了3,000 公里水管的更換任務。
水管爆裂個案也由2000年高峰時期的一年約2,500宗，大幅下降至2017年的88宗。
但各區水管爆裂依然頻頻登上新聞頭條，一年百宗左右的個案數量仍不算少；且一條鹹水管破裂，即會累及一個社區的居民數小時無水可用，影響不可謂不大。
目前，據本港媒體報道，香港仍有四成半水管面臨老化問題，更換水喉更是當務之急，足見港府要繼續清晰而明確地向「有為政府」方向邁進，解決香港深層次問題，仍需久久為功。
（文/本刊記者沈雨青）
本文為香港《經濟導報》新媒體文章，
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