甲胎蛋白是一種糖蛋白，由新生的幼稚肝細胞分泌，也是肝癌的特異性標誌，但是血清蛋白陽性未必都是肝癌。什麼情況下甲胎蛋白會呈現陽性呢？通常會有這三種情況。
1. 孕婦：胎兒的肝細胞沒有發育完全，分泌的甲胎蛋白量很大，所以孕婦的甲胎蛋白會陽性。孕婦分娩一年後體內的甲胎蛋白就會恢復正常。
2. 急性肝損傷：各種原因導致的肝功能急性損害發生時，會出現大量的肝細胞損傷，會出現大量的干肝細胞壞死。與此同時，肝臟的再生和修復也啟動了，新的肝細胞大量生成，甲胎蛋白也隨之升高，一般情況下，甲胎蛋白升高緩慢，隨著病情的恢復，也逐漸恢復正常。甲胎蛋白是評估肝衰竭預後的重要指標。
3. 肝細胞癌：肝癌是尚未分化的肝細胞，腫瘤細胞大量生長，伴隨著大量分泌甲胎蛋白。一般情況下，甲胎蛋白進行性上升，或者異常升高到正常值的20倍以上，高度懷疑肝細胞癌的可能。
所以，甲胎蛋白檢測異常，並非都是肝癌，甲胎蛋白檢測正常也不能絕對排除肝癌。需要對甲胎蛋白動態分析，同時輔以B超或CT，磁共振等影像學檢查。
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