通常來說，我們對於變老的認知是消極的，常常以半截身子埋進黃土、風燭殘年、生命的尾端來形容老年。不僅如此，影視作品也常常側重於表現老年時期生活能力的退化、衰退且消極的一面。
人到了老年，的確會表現出一系列以衰退為主要特徵的變化，生理上，身體各系統衰退，功能減弱，體能降低；心理上，認知活動減退，更易產生消極沮喪的情感。
一些心理學家認為，人到了老年，就意味著喪失，身體不再像年輕時那麼健康、容貌逐漸衰退、逐漸邊緣化，社會也更多展現年輕人的活力與精彩，甚至在家庭中的地位也不如當年。阿爾茲海默症等等因衰退而生的老年病開始顯現，原本忙碌的生活變得空閑，與老同事、老朋友的聯繫逐漸減少，會因不習慣而產生失落感和孤獨感。
衰退就是老年期的全部嗎？回答是否定的。
心理學家埃里克森將老年期劃分為成年晚期，這個階段，個體的任務是獲得完善感，避免失望與厭惡體驗，體驗著智慧的力量。在這一階段，如果對自己的一生比較滿意，就會產生一種完善感，這種完善感包含長期形成的智慧感和人生哲學，老年人也會表現出積極的一面。
巴爾特斯等心理學家認為，人的一生都是在不斷發展的，老年階段也在發展，雖然老年人的某些心理功能有所減退，但是像邏輯思維等一些複雜的功能還在繼續增強。這種邏輯思維通俗一點來講就是智慧，這種智慧促使老年人在看待一些事物時會更全面甚至更長遠，因為他們有更豐富的人生閱歷，這大概就是影視作品裡的智者總是白髮老者形象的心理原因。
就像孔子所說的「 吾十有五而志於學 ，三十而立 ，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。」老年並不只有衰退和消極，我們也應去發現他們更為積極的一面。
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