桓玄篡位最大失算：逼死反覆無常的劉牢之，卻漏掉了影帝劉裕

公元402年，桓玄率軍逼近建康，成功清除司馬元顯、司馬尚之及其一眾黨羽後，自任都督中外軍事、丞相、錄尚書事、領揚、荊、江、徐四州刺史，掌控了東晉的最高權力。

為了掃清隱患，他決定過河拆橋，除掉反覆無常的北府軍統帥劉牢之。

於是任命劉牢之為會稽內史，讓他交出北府軍的兵權。劉牢之大為驚恐，部下勸他當即起兵反對桓玄，一旦拖延會讓桓玄做好應戰的準備。

但劉牢之卻猶豫不決，一會兒擔心自己現在不在北府軍的大本營廣陵，沒有穩定的根據地，一會兒又擔心自己兵力薄弱，希望能有其他的將軍響應他，時機在他的舉棋不定中匆匆流逝。

早在桓玄以「誅殺司馬元顯」為名，率軍攻打建康時，劉裕就力勸劉牢之應保持中立，千萬別當桓玄的走狗，如今見老上級一錯再錯，他可不想為劉牢之陪葬，就對劉牢之說：

「將軍以擁有幾萬精壯士卒的實力，對桓玄只聽見風聲就去投降臣服了。所以，他得以實現目標，聲威震動天下，從朝廷到民間，人們的心愿都已經歸附到他那裡去了，您要去廣陵會合部隊，怎麼可能順利呢？我劉裕可要脫去軍服，穿上百姓的衣服，回到京口去了。」

劉裕不久之後便脫離了劉牢之，帶著自己的部下，以及包括劉牢之外甥何無忌在內的一些北府軍將領，逃往京口避難了。

而劉牢之，在劉裕離開後，召集剩餘的將領開會，打算據守江北反對桓玄。

桓玄

但將領們都對他失去了服從之心，認為劉牢之「一人三反，何以自立」，全都一鬨而散了。

劉牢之感到眾叛親離，又擔心桓玄隨時會來誅殺自己，便在惶恐之中上吊自殺了。

除掉劉牢之後，桓玄對北府軍仍不放心，又下令誅殺北府軍中與劉牢之關係密切的高級將領數人。但他也不想逼迫北府軍太甚，激起這支精銳部隊的兵變。

為此，桓玄留下了劉牢之之子劉敬宣的性命，並大力提拔北府軍中的中低級軍官，希望通過籠絡這些人，讓北府軍對自己效忠。

作為北府軍中的後起之秀，劉裕自然被列為了重用的人選。桓玄任命自己的堂兄桓修為南兗州刺史，鎮守京口，徵召劉裕擔任桓修的參軍，協助桓修統領北府軍。

劉裕為了明哲保身，同時也想了解一下桓玄的為人和氣度，便接受了桓玄的徵召。

然而，在桓修手下任職一年多的時間裡，劉裕漸漸發現，桓玄根本不是自己所期望的英明之主。

自從白痴皇帝晉安帝司馬德宗即位以來，東晉遭遇接連不斷的天災人禍、動亂戰爭，士族和百姓們迫切希望能有一位明君能帶給他們安寧。

桓玄剛剛進入建康時，罷黜小人，選拔賢明，士民們一度都非常高興，以為終於盼來了賢明的執政者。

但當異己者都被剷除之後，桓玄便暴露出了驕奢的本性:不但放縱享樂，政令變化無常，而且對東晉朝廷更是大加凌辱，把皇家御用的車馬轎乘、供奉的食品用具等隨意裁減，皇帝司馬德宗經常挨凍受餓。

桓氏黨羽們則在桓玄的庇護下胡作非為，爭權奪利，東晉朝政更加混亂和腐朽。

當時，江東地區的大饑荒還在持續。桓玄卻不顧百姓的死活，無意救災，使得一大半的人口都被饑荒奪去了性命。

會稽郡的人口更是減少到了十分之三，臨海、永嘉兩地更是十室九空。當地一些富裕之家，就算有錢都買不到糧食，只能穿著綾羅綢緞，抱著金銀珠寶餓死。

底層百姓的苦難，身為豪門子弟的桓玄是體會不到的。他考慮的只有自己而已，自以為萬事俱備的他，開始準備改朝換代，實現自己的皇帝之夢了。

元興二年（公元403年）農曆九月，桓玄指使黨羽讓晉安帝司馬德宗將自己冊命為相國，加九錫，封楚王，並開始暗中草擬禪讓的文告。同時，桓玄還派人到處假造祥瑞，冒充隱士出山，給自己改朝換代製造聲勢。

為了樹立新朝的氣象，桓玄又下令廢除舊幣，更改法令，但他毫無政治頭腦，一系列的變革措施都亂七八糟，不僅毫無作用，而且還給社會和經濟製造了混亂，百姓們怨聲載道。

劉裕

當時，桓修想試探一下北府軍在桓玄稱帝之事上的態度，就問劉裕：「楚王（桓玄）功勛卓著，德高望重，朝中大多數人都希望舉行禪讓大典，擁立楚王為帝，你怎麼看？」

劉裕就假意吹捧道：「楚王是宣武公（桓溫）的兒子，功勛和仁德都超越了世上所有人。如今晉室衰微，百姓們期望改變，楚王順應這個天命接受禪讓，代替司馬氏為帝，有什麼不可以的？」

聽劉裕這麼一說，桓修就放心了，他覺得劉裕在北府軍僅存的將領中威望最高，只要劉裕不反對，北府軍應該就不會反對了。

其實反對的人不少，一些殷仲堪的餘黨和庾氏家族的成員在荊州聚眾叛亂，宣稱要替司馬氏討伐桓玄，無奈這些人最終都被桓玄鎮壓了下去。

在確定沒有人會反對之後，桓玄於這年十二月正式「接受」司馬德宗的禪讓，登基稱帝，改國號為「楚」，改第二年的年號為「永始」。

同時，他追封父親桓溫為宣武皇帝，貶司馬德宗為平固王，將其遷往江州的首府尋陽囚禁，其餘的晉室親王則全部降為縣公或者縣侯。