方孝孺之死的價值與意義，數百年來，莫衷一是，爭論不休。王廷相認為方孝孺是在用犧牲他人的生命來換取自己的流芳百世和天下美名，是自私自利，死得毫無意義，毫無價值。即使當下，知名學者資中筠也曾專門撰文將方孝孺與布魯諾二人之死作比較，認為布魯諾是為真理而死，而方孝孺是為愚忠愚孝而死。方孝孺是一位悲壯的殉道者。他所受到的帝王禮遇，他所成長的家鄉氛圍，他秉持的家學傳統，以及自身深厚的儒學修養，再加上面對明成祖朱棣這樣一位暴君，在強權政治面前，他別無選擇，不得不死。
一、帝王賞識的知遇之恩
方孝孺生於1357年，比朱元璋小29歲，比建文帝年長20歲，比燕王年長3歲。他的一生和明初三位皇帝都有交集，這也成就了他大喜大悲的人生境遇。
方孝孺曾兩次受到朱元璋的接見，朱元璋對他很禮遇，也很欣賞他的才華。
第一次見面是洪武十五年（1382），經東閣大學士吳沉等人推薦，方孝孺受到朱元璋的接見，此時他才25歲。對於這位舉止端莊大氣、學識淵博深厚的謙謙君子，朱元璋極為欣賞。
因為方孝孺強調施仁政，與朱元璋當時嚴刑峻法治理國家的風格不相投，朱元璋認為方孝孺年輕還需要歷練，因此這一次見面並沒有授予方孝孺官職，而是將其禮送回家。之後不久，方家與仇人爭鬥，方孝孺遭人陷害，被押送到京城審判。朱元璋得知此事後，沒有詢問便以皇上之尊開釋方孝孺。可以推斷，此時方孝孺對朱元璋的救命之恩必定是感恩戴德。
第二次見面是在10年之後，方孝孺再次被舉薦到朝廷，受到朱元璋的召見。朱元璋仍認為此時還不是使用方孝孺的最佳時期，於是另謀其職給他。
朱元璋不重用方孝孺，並不等於不想用或者不願用方孝孺。箇中原因，首先是明朝初立，政權還不穩定，還不到仁義治國時候；其次是朱元璋想把方孝孺留給自己的兒子、當時的太子朱標使用。朱元璋有恩、有禮於方孝孺，所以方孝孺必定銘記於心。
在建文帝時期，方孝孺無論事業還是榮耀都走向了人生巔峰。具體而言有四個方面：
一是尊崇為建文帝之師；
二是修纂史書，招攬人才；
三是成為建文帝的貼身謀士；
四是朝廷討伐燕王的計謀、檄文多出自方孝孺。燕王朱棣起兵造反，發動靖難之役。
對此，方孝孺也甚為愜意。其有詩云：
斧扆臨軒幾硯閑，春風和氣滿龍顏。
細聽天語揮毫久，攜得香煙兩袖還。
方孝孺對朱元璋和建文帝頗懷知遇之恩，是這兩位皇帝讓自己有了學而優則仕的機會，給自己提供了施展才華的空間，讓自己達到了人生和事業的高峰。所以在燕王朱棣造反、建文帝死難之時，方孝孺可以捨棄性命，為皇帝殉節，以報答皇帝的知遇之恩。
二、江南地域的硬氣風骨
方孝孺時屬浙江台州府寧海縣人，14歲之前都在寧海生活。魯迅先生曾經評價方孝孺頗有「台州式的硬氣」。魯迅先生的這六個字，很精鍊地描繪了寧海人的個性，點明了寧海的精神。
自古浙江就有「七山二水一分田」之說，而寧海位於浙江省東部，北有天門山，西北有龍鬚山，僅東部地勢平坦，全境呈西高東低之勢。方孝孺曾在自己的文集中，特別提到寧海民風淳樸，百姓愛好詩書，安居樂業。
北宋時羅適，被譽為「浙學先河」「理學先聲」，他畢生不肯俯仰權貴，敢於革除陋弊，矢志「為國為民」。
南宋時的鄭霖，曾任江西南安軍教授，後歷知贛州、蘇州、安慶、平江等地併兼淮浙提點刑獄和發運使等，他秉性剛正純良，任官治事勵精圖治，每忘個人安危，疏浚水利，賑濟災民，發展生產，政績斐然。鄭霖後學葉夢鼎官拜特進右丞相兼樞密院使，與賈似道鬥爭不輟。史稱他以「孤忠抗大奸」，支撐危局。
宋元之際，史學家胡三省注重民族氣節，不因元朝的懷柔政策而易節歸順，舉家隱居山村，「青衫不受折腰辱」。他身遭宋亡之禍，著作中常有批判投降派的論斷髮人深省。
鄉賢給方孝孺樹立了一個榜樣，產生較大的影響，他們的事迹、品格個性和鄉親們的尊重議論，都給方孝孺留下深刻的印象。
台州這一硬氣民風，無論是方孝孺之前還是之後都得以延續。清代乾隆年間台州詩人戚學標曾寫過《台州八忠祠歌》讚揚在「靖難事變」中死去的十幾位台州人氏，號稱「八忠十烈」，感嘆「忠義不易得，得之況一鄉。偉哉革除年，八公先後慨以慷，梓里千載生輝光」，並為家鄉的忠義風氣感到驕傲：「洪武養士十三載，可無義士扶倫綱。君不見，赤城郡中忠烈氣，蒸作彤雲萬丈茫！」「赤城郡中忠烈氣」就是台州硬氣最好的寫照。
正是台州江南地域的硬氣、骨氣和士氣，對方孝孺的成長影響深遠，方孝孺「台州式的硬氣」，不僅僅是自身性格使然，更重要的是家鄉賢達的影響和家鄉風氣的浸染。
所以在面對生死選擇，在關乎仁義的時候，台州人身上的硬氣，鄉賢的剛正就在方孝孺身上得到了充分印證。他殺身成仁、捨生取義就不難理解。
三、良好家風的代代相襲
方孝孺家四代從儒，家風很好，他自小接受正統的儒學教育。而儒學最為標榜的，就是風骨、節操和德行。所謂「仁義禮智信」「溫良恭儉讓」，其中「德行」分量最重。
方孝孺的高祖方重桂，鄉貢進士，有學行，學者尊之曰介軒先生。曾祖父方子野、祖父方烱，曾任鄞縣（今浙江寧波市鄞州區）教諭。曾祖母葉氏，亦出身於名門望族，是宋右丞相葉夢鼎之從曾孫女。其父方克勤，歷任縣學訓導、濟寧知府，乃洪武年間著名循吏。方克勤不僅致力於理學的鑽研，並且對天文地理、禮樂刑政、儒學經典，以及歷朝歷代典章名物、墨客騷人的作品，無不瞭然於胸。
方克勤很注意培養方孝孺。在方孝孺3歲時，方克勤就用儒家經典為他啟蒙。方孝孺5歲時，即能背詩、寫詩，9歲時便已通讀五經，10餘歲時已能「讀書十行俱下，日積寸許」。13歲那年，方孝孺就被附近的人請去擔任塾師，這在當時極為罕見。
方孝孺之所以有後來的成就，離不開父親方克勤的精心培養。方孝孺深厚的儒學功底，亦離不開父親潛移默化的教育。特別是為人做事的剛正不阿，其父影響最為強烈。父親給他樹立了一個榜樣，成為他人生的指路標。
另外，他的硬氣也影響到親友。他被捕入獄後，弟弟方孝友與方孝孺一同赴刑場，賦詩一首而死。妻子鄭氏及兩個兒子中憲、中愈事先自縊身亡，尤其是兩個女兒，她們殉節時，年齡都很小，但懂得與邪惡抗爭，以死明志。
這樣的家族風氣，決定了方孝孺在朱棣謀反篡位之際，不會向惡勢力投降變節，不會因個人的苟活而犧牲家學儒風，這也就註定了其悲劇命運。
四、傳統儒學的殉道精神
方孝孺是個儒家理學的追隨者和執行者。他師從理學大儒宋濂，在宋濂的教導下，方孝孺成為明初理學的傳承人物，他以儒學的正宗自命，處處遵循理學的主旨，堪稱元末明初學風的代表，在士大夫中享有極高的聲望。對於傳統儒學精神的執著，是方孝孺正學思想的體現。
方孝孺是為遵守儒家禮制而死，他是為文人士大夫的氣節而死。胡適說：「方孝孺是明初一個了不起的人......在中國歷史上有獨立的思想、獨立的人格而殉道的不少。方孝孺就是為主張、為信仰，為他的思想而殺身成仁的一個人。」
結語
方孝孺的激憤導致殘暴的朱棣誅十族，從而成就了方孝孺的忠節，也讓朱棣自己從此背負一世的罵名，永世不得翻身。
實際上，方孝孺的死，既與朱元璋、朱允炆兩位皇帝的賞識有關，也與他生長地域——台州式的硬氣有關，還與方氏家族代代相襲的家風傳承有關，更與他堅守的傳統儒學精神有關。
方孝孺必須死，他是一位悲壯的殉道者。他的死是有價值、有意義的。方孝孺，不死，苟活，只是成就一個小我；死，悲壯，成就的則是大我。而這種大我，這種「以一身抗萬乘之威，雖九死而不悔」的氣概，才可以得到世人的景仰和尊重。他的這種勇於擔當、敢於作為的精神，剛正不阿、抵抗強暴、以身殉道的精神，天地正氣，浩然長存，將永遠值得我們懷念和追隨。
