朱元璋設錦衣衛，是以掌握不法之臣為目的的，賦予巡察緝捕之權
錦衣衛，是明朝的軍政搜集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的「拱衛司」，後改稱「親軍都尉府」，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。明洪武十五年（公元1382年），裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。
作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，從事偵察、逮捕、審問等活動。也有參與收集軍情、策反敵將的工作，譬如，在萬曆時的朝鮮戰爭中，收集了大量的日軍軍情。其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
有明一代，錦衣衛一直存在，延續至公元1661年，南明永曆帝的錦衣衛指揮使馬吉翔與掌衛事任子信，在咒水之難中被殺，才可以說是正式結束了長達二百九十年的歷史。清人入關以後，仿效明朝制度，仍然設立錦衣衛。順治二年（公元1645年），改稱鑾儀衛。清朝的錦衣衛僅存在一年。由於明朝的影響力，越南後黎朝、阮朝也仿明制設有錦衣衛。
朱元璋設置錦衣衛，是以掌握不法之臣為目的的，《明史·刑法志》記載：「胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。」
朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司。洪武二十年（公元1387年），朱元璋下令焚毀錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。明成祖時，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。明初兩代皇帝重用錦衣衛，其後，有明一代，此弊終難去矣。
身世坎坷的朱元璋生性本就多疑，在為人主之後，給朝中不法之臣一攪和，更缺乏安全感，生怕臣下對自己不忠，更擔心千辛萬苦得來的江山與榮華富貴會化為烏有，因而，他時時處處充滿戒備之心，對臣下的一舉一動都不放過。他不僅要求大臣們當面對他畢恭畢敬，言聽計從，忠貞不貳，就是出朝回府之後的言行，也要在他的監視與掌握之中。為此，朱元璋煞費苦心，派出密探四處巡視，保證以最快的速度，向他彙報各位大臣的動向。
由是，聰明的朱元璋決定以錦衣衛來為自己保駕護航。《水東日記》曾記載了這樣一件趣事，典型地反映了朱元璋手下密探的厲害：大臣錢宰受命編纂《孟子節文》，連日勞作，自感非常疲倦，一日，散朝回到家後，詩興突發，成詩一首云：「四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。」
這本是一首信筆之作，詩成之後，錢宰也就寬衣歇息了。沒想到第二日上早朝時，朱元璋一見錢宰就笑著說：「昨天愛卿作了一首好詩啊，可是寡人沒有嫌你上朝『遲』呀，是不是用『憂』字更好一些呢？」這一番話，說得錢宰心驚肉跳，連忙磕頭謝罪，心中暗自慶幸，多虧昨日還沒有胡言亂語，否則今天項上人頭就難保了。
朱元璋如果僅僅派親信四處刺探臣下的隱私，顯然還不足以對朝野構成嚴重威懾。起初。朱元璋任用的親信密探名曰「檢校」，任務是專門負責偵察探聽在京大小衙門官吏不公不法之事，及風聞之事，事無大小，全部上奏。
洪武十五年（公元1382年）四月十六日，著名的皇家特務衙門，錦衣衛正式掛牌。所謂「衛」者，皇帝親軍之謂也，但錦衣衛的使命主要不在於保護皇帝的人身安全，而且專掌不法風聞之事。錦衣衛隨駕出行。這些衣著華麗的男人，最初只是皇家的儀仗隊，日後卻慢慢演變為一個令人聞風喪膽的特務機構。
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：「掌直駕侍衛、巡查緝捕。」一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中，比較著名的為「大漢將軍」。這些人雖名為「將軍」，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作。
當然，這些侍立之人也決非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音洪亮，從外表上看頗有威嚴，對不了解明廷底細的人，有一定的震懾作用。至於「巡查緝捕」，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它為什麼能被人們牢牢記住的原因。其實，朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司專理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。
校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為「緹騎」。緹騎的數量，最少時為一千，最多時達六萬之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力、無不良記錄的良民入充，之後，憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
上有所好，下必甚焉。錦衣衛的設立，為願意充當御用爪牙的臣子提供了真正的用武之地。不少人因此而受到朱元璋的寵任，如高見賢、夏煜、楊憲和凌悅均以「伺察搏擊」馳名一時，就連功高蓋世的公侯都懼之三分。而他們卻博得了朱元璋的歡心，朱元璋曾得意揚揚說：「唯此數人，譬如惡犬，則人怕。」這一比喻是十分貼切的，為了保住朱氏社稷，朱元璋可謂煞費苦心，不惜採用「以毒攻毒」的手段，用邪惡的方式來遏制群臣。事實證明，錦衣衛確為朱元璋剷除異己、大肆屠戮的得力幫凶。朱元璋大殺功臣，羅織大獄，絕大多數都是錦衣衛的幹將承旨而為。朱元璋設立錦衣衛，是為了監視各級官吏的不法行為。皇帝本人不可能事必躬親，去認真審理錦衣衛吏員所告發的每一件案情，因而定罪與量刑就完全掌握在錦衣衛官吏之手。朱元璋特別喜歡使用酷刑，錦衣衛官吏在實際運用中可以說是無所不用其極。古語云「欲加之罪，何患無辭」，重刑之下，求死不得，焉能不誣？因此，錦衣衛就成為這些皇家特工發泄淫威、任意胡為的工具。
錦衣衛的工作職責除了偵察各種情報、處理皇帝交付的案件外，另一項著名的職能就是「執掌廷杖」。廷杖制度是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裡，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布里，隨著一聲「打」字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示，掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之後，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起後再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。
相對於杖刑、夾棍等刑罰，廠衛不常使用的幾大酷刑可就令世人不寒而慄了，在幾大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒藥、站重枷能把人折磨得死去活來，生不如死。
刷洗：就是將犯人脫光衣服按在鐵床上，用滾燙的開水澆在犯人的身上，然後趁熱用釘滿鐵釘的鐵刷子在燙過的部位用力刷洗，刷到露出白骨，最後直到犯人死去。
油煎：類似於後來的鐵烙鐵。將一口平的鐵盤燒熱後，將人放在上面，不到片刻，就將犯人燒焦了。
灌毒藥：特務們灌一次毒藥，然後喂一次解毒藥，然後再灌另一種毒藥，直到將犯人毒死，目的是使犯人嘗遍了死的恐怖和痛苦，特務們從旁觀賞。
站重枷：明代的這一刑法很特別，戴枷之人必須站立，不準坐卧。枷的重量超過常人體重，最重曾經做過三百斤的大枷，給犯人戴上後，幾天就得活活累死。據明朝野史記載，廠衛殺人的酷刑還有剝皮、剷頭會、鉤腸等。據說，這些刑罰又要勝過以上所說的幾種酷刑。
錦衣衛直接受命於皇帝，其他官員無權干涉他們的所作所為。因此，錦衣衛事實上就有了一把至高無上的保護傘，其飛揚跋扈的程度甚至可以不把三法司放在眼裡。但為了遮擋天下人的視聽，錦衣衛往往將審理好的結果交給刑部。因此，在當時人眼中，錦衣衛及「詔獄」成為最高的刑法審理機構。「法司可以空曹，刑官為冗員矣！」三法司的職能與權力被皇帝及錦衣衛所剝奪，實際上導致了王朝法制系統的破壞，朝廷法權竟成為錦衣衛官吏胡作非為的工具。
（本篇完）
