長江刀魚是我國的名貴江鮮，和長江鰣魚、河豚並稱「長江三鮮」。每年清明節前後是刀魚的最佳捕撈時節，此時肉質最嫩，細骨如毛，堪稱極品。因刀魚的上市時間最早，故被列為「三鮮之首」。
刀魚在我國有悠久的歷史，古書中多有記載。《史記》中的《貨殖列傳》就曾描述，西漢時期長江就已興起刀魚漁業，沿岸居民喜食。但就是這樣一條享有盛譽的「名魚」，在90年代卻迅速陷入枯竭，壯觀的魚汛成為歷史。
長江刀魚的困局：70年代危機初現
長江刀魚的重要性可能超乎大家的想像，此魚出名不僅是因為肉質獨特，更在於驚人的產量。早在70年代，國內研究所就組建了資源調查組，目的是評估刀魚的資源量，並試圖找到合理的利用方式。
根據實地調查，長江刀魚在長江中下游穩居「江鮮冠軍」的席位，尤其是在江蘇、安徽兩省，刀魚在總捕撈量中獨佔35%~50%，決定了漁民收成的高低。在數量上，刀魚以絕對的優勢取代了大中型魚類，相對重要性指數（IRI）遠超四大家魚。
整個70~80年代，長江刀魚在中下游「獨領風騷」，鎮江、揚州、常熟等市獲益頗豐。1973年，刀魚產量創下3750噸的峰值紀錄，而這還只是成魚的捕撈量。據老漁民介紹，刀魚幼魚的產量更甚一籌，漁獲中的刀魚大部分都是幼魚，但經濟價值不高。統計數據顯示，每年約有10000噸的刀魚幼魚被捕上岸，是成魚產量的2~3倍，這也反映出了刀魚雄厚的資源基礎。
長江刀魚看似無窮無盡，但專家還是敏銳地察覺到了危機，意識到刀魚的資源並非取之不竭，要實現高產穩產，就必須保護刀魚、保護產卵場。
專家的擔憂不無科學道理。在漁獲物中，有一個細節被調查組發現：刀魚的資源變動有「趨低」的跡象。以3~4冬齡的刀魚為例，1973年的平均體長為314.5mm，1974年降為310.3mm，1975年進一步將至306.5mm，這說明親魚的體型越來越小，意味著繁殖力的衰退。
另一方面，機帆船、拖網漁船的興起大幅提高了捕撈能力，單船生產力約是50年代的5-8倍。高產並不是刀魚種群壯大的結果，而是因為捕撈強度更甚以往，刀魚遭到了過度捕撈。
現在看來，老一輩專家的見解有一定的預見性：「如果無節制地捕撈，超越了刀魚的繁殖調節能力，最終就會引起資源的變化」。據此，有專家建議應合理捕撈刀魚，最好定額捕撈，保護刀魚的幼魚、親魚，同時應改進閘壩管理，建設配套的過魚設施。
但這些建議並未起到實際作用，結果可想而知，刀魚的產量急轉直下，且降幅超出預期。80年代，長江刀魚的產量銳減90%，僅剩370噸左右，90年代湖南、湖北、安徽的魚汛相繼消失，江蘇鎮江的魚汛也在1996年絕跡。
鎮江刀魚的歷史捕撈量
長江刀魚陷入資源危機，這是長江生態變遷的一個縮影。值得慶幸的是，禁捕制度在關鍵時刻挽救了刀魚種群，野生資源有所恢復，禁漁效果顯著。
一網捕撈400斤！禁捕3年後，長江刀魚大量出現
我國對長江刀魚的保護始於2002年，全江春季禁漁3個月，中下游的禁漁時間為4~6月，2015年又調整為3~6月，有效保護了刀魚的繁殖期。
但捕撈強度居高不下，短期禁漁並未從根本上改變資源衰退的趨勢。直到2019年，我國又為刀魚提供了專項保護，刀魚捕撈許可證全部撤銷，資源量這才開始升高。
為明晰禁捕效果，研究人員在2019~2020年對鄱陽湖的刀魚種群進行了調查，採樣水域全長65km，寬3~14km，歷史上曾是刀魚的產卵場。結果顯示，湖區刀魚的數量有顯著的提升，28船次平均每次捕獲8.1尾，2020年增加到140多尾，一年增多16倍，資源恢復迅速。
人民網：鄱陽湖近十年來首次發現大量刀魚群體
相較禁捕前的狀況，效果一目了然。因為在2010~2014年，該水域的刀魚十分罕見，單船每天只能捕到1.6尾（平均值），2017年僅為0.15尾，捕撈效益相當慘淡。
刀魚資源恢復迅速，這和繁殖特點密切相關。和鰣魚、河豚相比，刀魚的壽命更短，平均僅有4~5年，繁殖速度快，產卵率和孵化率都比較高。因此只要保護得當，禁捕3年就能看到明顯的效果。
日前，中科院曾在上海崇明段進行魚類監測，一網下去足足捕到了400斤的刀魚，這在過去絕無可能發生！無獨有偶，科研人員在長江中游的嘉魚站第二次監測到了一尾刀魚，規格達到了40cm，估計已有4~5齡，具備產卵能力。
前文提到，長江刀魚在90年代便從湖北銷聲匿跡，如今時隔30年重返長江中游，這說明繁殖種群正在擴大，洄遊距離正在上延，中游的產卵場有望重新「啟用」。而在長江禁漁的十年保護期內，刀魚可繁殖5代以上，平均產卵2~3萬粒/次，能很好地完成種群擴增，未來的成效值得期待。
禁漁效果的難點：區分長頜鱭和短頜鱭
刀魚並不是孤立的種群，在長江、黃河、錢塘江等通海河流中均有分布，形成了多樣的地理種群。其中，以長江的刀魚產量為最高，知名度也最大。
長江刀魚的學名為長頜鱭（Coilia macrognathos Bleeker），但根據外觀不易定種，因為此魚很容易和短頜鱭（Coilia brachygnathus）、湖鱭（Coilia ectenes taihuensis）混淆。在形態學上，通用的鑒定指標是看頜骨的相對長度，即通過上頜骨長/頭骨長（S/H）的比值判斷，長頜鱭的S/H值為1.012~1.524，短頜鱭為0.728~0.997，而湖鱭則為1.021~1.379。
不同體長的鱭，其比值也有不同，增加了鑒定難度
三者的頜骨/頭長比例高度相似，湖鱭和長頜鱭難解難分，而短頜鱭指標的上限0.997和長頜鱭的下限1.012也非常接近，單純用肉眼無法準確區分。
依據生態習性和分布水域，也很難完全分清三者之間的關係。
首先，最容易分辨的就是湖鱭，代表種是太湖湖鱭。太湖和長江幹流不直接相通，封閉性強，而湖鱭（又叫梅鱭、毛刀魚）則完全適應了封閉環境，產量高達2~5萬噸，體型較小，價格低廉，繁殖期間也會大量攝食。
長頜鱭和短頜鱭則難以分辨，二者體型、習性相似，種群存在混棲現象，並且都有洄遊型和定居型的生態群。而民間則普遍認為，只有洄遊的刀魚才是「長江刀魚」，市場價格最高，殊不知其中既有長頜鱭，也有短頜鱭。同理，定居在湖泊中的也不只有短頜鱭，也可能有部分是長頜鱭。
長頜鱭（Coilia macrognathos Bleeker）
二者所不同的是，洄遊型的長頜鱭生活在海洋中，2~9月份繁殖，只有在溯河產卵時才大規模集群，並且親魚不攝食，古書中記載的「飲而不食」即為實證。短頜鱭則生活在淡水中，5~10月份繁殖，而且沒有集群現象。
那麼，如何才能準確區分出真正的「長江刀魚」呢？耳石檢測提供了新的思路，科學家發現：在淡水中生活的刀鱭，其耳石中Sr/Ca元素的比值一般小於3；在半鹹水的環境中，Sr/Ca一般為3~7；在海水環境中，該比值一般大於7。
（a）長頜鱭（b）短頜鱭（c）湖鱭
因此，通過檢測耳石中Sr、Ca的含量比就能判斷刀魚是否經歷了從海水到淡水的洄遊過程，再結合形態學特徵，篩選出洄遊的長頜鱭。當然，如果只重視口感和風味，不糾結物種歸屬，那麼通過觀察洄遊就足以辨出「高價值」的刀魚。
自然繁殖：解開「資源困局」的關鍵
刀魚種群的恢復依賴於自然繁殖，一是因為人工繁殖效率低，育成周期長，技術成本高，無法從根本上解決困局；二是因為刀魚生性嬌貴，出水即死，幼魚和成魚的成活率難以保證；三是因為人工環境很難模擬出自然的生態變化，比如：洄遊時的鹽度變化，稍有不慎就可能影響繁殖效果。
因此，刀魚自然繁殖的奧秘才是解開「資源困境」的關鍵。歷史上，從長江口到湖南洞庭湖，沿線皆是刀魚的出產地，隨著生態的好轉，長江下游和中游的產卵場穩定恢復，相信今後的喜訊會越來越多！
