根據正史的記載，東漢明帝（公元58一74年在位）時，楚王英是我國最早奉祀浮屠（即佛陀）的人（見《後漢書．楚王英傳》)，而漢末融是最早「課讀佛經」的人，（見《三國志．吳書劉繇傳》附傳）。他們有否使用佛珠，都不可考。
佛珠已經成為中國、西藏、日本、韓國、泰國等地區，僧尼居士所攜帶使用的重法器，甚至成為佛教徒的一項重要標誌。佛教經典記載佛珠的起源，一般以《木子經》所載佛陀對波流離王的啟示為通說。經文中寫到：『佛告王日：「若欲滅煩惱障報障者，當貫木子一百八，以常自隨，若行，若坐，若卧，恆當至心無分散意，稱佛陀、達摩、僧伽名，乃過一木子，如是漸次度木子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千萬。」』由此看來，波流離王用木子製造佛珠，持念『三寶』一佛陀、達摩、僧伽（即佛、法、僧）之名，用以消除煩惱障和報障，這是佛教念珠的起
源。
佛教是漢代傳入中國的，一說是漢哀帝（公元前6一前1年在位）時，博士弟子秦景憲從大月氏使者伊存，口受《浮屠經》，為佛教傳入中國之始；或說漢明帝永平十年（公元67年），遣郎中蔡惜到天竺求佛法，以白馬負經而歸，是佛教正式傳入中國之
始。
三國時代，吳主孫權，築建初寺，禮待康居僧人僧會，許其翻譯佛經與佈道佛教，由其是江南一帶，佛教開始流行。魏齊王曹芳嘉平二年（公元250年），印度僧人曇摩迦羅來朝，穎川朱士行受戒出家，這是我國正式有沙門之始。上述兩位來華的僧人，有否攜用佛珠，也無可考。
兩晉南北朝時代，異域僧侶來華的人數越來越多，最著名而影響最大的高僧是佛圖澄和鳩摩羅什。佛圖澄在洛陽，受後趙君主石勒、石虎的禮敬，在境內建築佛寺八百餘所；他的弟子道安，也受前秦君主苻堅的敬重；而道安的弟子慧遠，結白蓮社於廬山，講論佛法，為一時朝中士大夫所宗仰。鳩摩羅什在長安，受後秦君主姚興，尊為國師，在逍遙園召集僧睿、僧肇、道生等八百餘人，從事佛經翻譯、譯出經書九十八部，四百二十五卷。從此，佛經流傳廣遠了。後魏楊炫之撰的《洛陽伽藍記》說：
「時佛法經象，盛於洛陽，外國沙門，三千餘人。」這時外國來華僧侶眾多，其中多數僧侶都攜帶著佛珠。
