有一個國王名叫薩波達，他心地善良，為人慈悲，經常濟困扶貧，行善積德。
天帝釋知道這一情況後，十分擔心，感到自己的座位底下直發熱。因天帝釋這地位，並非終生制，無論是誰，只要堅持修善積德，修行到一定的程度，死後便能轉生到天堂當天帝釋。
天帝釋害怕薩波達國王會來奪自己的帝位，就想試探一下薩波達國王，已修行到什麼程度，到底想幹什麼，便找來手下的一個侍從，對他說：「下界的薩波達王，正在修善積德，名氣很大，德行很深。他大概是想奪我的帝位！現在我變作老鷹，你變作鴿子，我追捕你，你就逃到薩波達王那兒，向他求救。他既然心腸仁慈，就一定會救你，然後我去向他索求鴿子。他既然答應救你，就不能把你交給我，也許會買點肉來做交換，但我堅持不答應，他就會割自己的肉，來抵鴿子的命。到時候我耍點小法術，教他無論如何割肉，哪怕把全身的肉都割下來，總抵不過鴿子的重量，那他一定會後悔，這樣他以前行善積下的功德，就完全作廢了，也就奪不走我的帝位。」
於是，天帝釋變成一隻體態雄壯的蒼鷹，侍從變成一隻可愛的小鴿子。蒼鷹惡狠狠地撲向鴿子，鴿子便慌慌張張地一邊呼救，一邊向遠處逃去。
薩波達王正在王宮處理政事，突然聽到空中傳來呼救聲，抬頭看見一隻蒼鷹正在追逐一隻可憐的白鴿。
鴿子東躲西閃，實在無路可逃，一頭撲到薩波達王腳下，叫道：「大王！老鷹要吃我，請您救命！救命！」
薩波達王說：「你別害怕，我一定救你。」
蒼鷹隨後撲了過來，立在宮殿前，對薩波達王說：「這隻鴿子，是我口中之食，現在逃到大王您這兒來了。請大王快把它還給我，我肚子餓極了。」
薩波達王說：「我曾發誓要救度一切眾生，更何況這隻鴿子向我求救，我已經答應它了。人應當言而有信，我不能把這隻鴿子交給你。」
蒼鷹說：「大王！您說您要救度一切眾生，但我今天如吃不到這隻鴿子，就會餓死，難道我不是眾生之一嗎？難道您就眼睜睜地看著我餓死而不聞不問嗎？」
薩波達王說：「既然這樣，那麼我再拿些肉給你，你就別吃這隻可憐的鴿子了。」
蒼鷹說：「那也行。但您拿來的，必須是剛割下來的新鮮熱肉，否則我不吃。」
蒼鷹這麼說，薩波達王心中暗感為難。他原想隨便找點熟肉，打發蒼鷹了事，但沒想到蒼鷹只吃剛割的新鮮熱肉。薩波達王想：「到哪裡去找剛割下的新鮮熱肉呢？如果為此而宰殺其他動物，則我為了救一命，又害另一命，這樣的事情不能做。」想來想去，他決定從自己身上割一塊肉來喂蒼鷹。主意打定，便慨然地對蒼鷹說：「既然你一定要吃剛割的熱肉，那我就割一塊肉給你吧！」
蒼鷹見薩波達王中圈套了，心中暗暗發笑，卻一本正經地說：「大王！您能這樣做，足見您道德高尚。不過，既然您要普度眾生，就應當平等地對待一切，我雖然只是一隻鳥，保證也不偏不倚。因此，只要您割下的肉，與剛才的那隻鴿子一樣重，那麼，我保證不再找那隻鴿子的麻煩。」
薩波達王說：「好吧！」便讓左右取來一具天平。
薩波達王把鴿子放在天平的一端，然後忍著劇痛，手持利刃從自己左腿上，割下一塊大致相等的肉，放在天平的另一端。
由於天帝釋搞了鬼，天平放鴿子的那一端，低低地向下沉著，而放肉的一端卻高高地翹著。
薩波達王見狀，連忙又割下一塊肉，但天平兩端仍不平衡。就這樣，他兩條腿上的肉全割完，鮮血淋漓，流了一地，天平放肉的那一端，仍高高地翹著。薩波達王無奈，只得繼續割下自己的胸脯與手臂上的肉，一身可割的肉眼看就快割完了，天平還是不平衡。薩波達王急了，掙扎著使出全身僅有的一點力氣，一下子撲到天平上，昏厥了過去。
這時，天地震動，天神們紛紛下凡，為薩波達王的高尚行為而感動不已。
天帝釋這時也恢復了原形，他喚醒薩波達王，問道：「你之所以做出這種一般人無法做到的善行，到底是為了什麼？是想當轉輪聖王？還是想當天帝釋？在這三界之中，究竟什麼是你所追求的呢？」
薩波達王用微弱而堅定的聲音說：「對這三界中的一切，我一無所求，我只希望普度眾生。」
天帝釋又問：「今天，你為了一隻小鴿子，割盡全身的肉，吃了這麼多苦，心裡覺得後悔嗎？」
薩波達王說：「我一點也不後悔。」
天帝釋這才明白原來薩波達王不是要搶他的位子，但心中總有那麼一點不放心，又追問：「你所說的全是真話嗎？」
「當然全是真話。」
「有什麼證據可以證明你說的全是真話呢？」
薩波達王掙扎著站起來，指著天地發誓說：「天在上、地在下，如果我剛才說了一句謊話，請懲罰我！如果我說的全是真話，請讓我的身體平復如故！」
說也奇怪，薩波達王的話音剛落，全身突然長出了新肉，與沒割過之前一模一樣，甚至連個傷疤刀痕也沒留下。
天地諸神看到這種情形，個個合掌讚歎薩波達王的高尚品德，為他恢復健康而歡喜雀躍。
據《賢愚經》卷一《夢天請法六事品》、《六度集經》卷一《薩波達王本生》改編。參見《大正藏》第三卷第１頁、第四卷第３５１頁。
