北宋和南宋之後，就是蒙古人建立的元朝。
公元1206年，蒙古孛兒只斤部落的貴族鐵木真結束了蒙古長期分裂的局面，創立蒙古帝國，鐵木真尊稱為成吉思汗。蒙古統一後，蒙古帝國不斷向金朝發動戰爭，公元1234年，成吉思汗的兒子窩闊台奪取了女真族統治下的中國北部地區政權。
1258年，忽必烈（成吉思汗的孫子、托雷第四子）奉蒙古大汗蒙哥（成吉思汗的孫子、托雷長子）之命，率領東路軍出兵攻打南宋。1259年，蒙哥戰死，忽必烈得知其弟阿里不哥要謀大汗之位，當時的南宋無心應戰一味求和，於是忽必烈就罷兵北還與他的弟弟展開了爭奪汗位之戰，1260年忽必烈奪取汗位，在開平即汗位，建年號為中統。
1271年，忽必烈取《易經》中的「大哉乾元」之意，改蒙古國的國號為大元，忽必烈即為元世祖。1272年，改中都為大都，正式遷都燕京。1279年滅南宋，隨後又陸續將西藏、雲南、新疆、東北、台灣等地納入了自己的權力範圍，統一了中國。
忽必烈是大蒙古國的末代可汗（第五任可汗），同時也是元朝的開國皇帝，是我國歷史上著名的少數民族政治家和軍事家。他一生最大的貢獻就是建立了一個統一的多民族的國家，結束了300年來南北對峙的局面。
元世祖忽必烈採取分封制與郡縣制相結合管理國家，在地方上建立行省制度，中央設中書省，開創了我國的省制之端，具有「馬上打天下，馬下治天下」的氣魄。
忽必烈統治下的元朝，國民由蒙古人、色目人、漢人、南人（主要是江浙一帶的南宋的遺老遺少）四種人組成，國民也分成了四個等級，第一等級的是蒙古人，以此下推。不同等級在政治上和法律上規定了不同的待遇，各族人民、尤其是漢人和南人沒有自由，生命無保障，這是一個民族壓迫和種族歧視的時代。
他為拓展疆域，對邊陲少數民族分割政權並採取高壓政策打擊。因不斷擴展疆土，年年征戰，賦稅高舉，各民族苦不堪言，致使元朝政權民心缺失。
在民族的和階級的雙重壓迫下，廣大人民生活於水深火熱之中，在其執政11年爆發了全國性的農民大起義，推翻了元朝的統治。
元朝的歷史不長，自1271年忽必烈將蒙古王國改國號為大元算起只有96年，與前代文學相比，元代的代表文學是元曲，詩、詞、散文等文學形式相對衰微。元曲包括雜劇（戲曲）和散曲（詩詞）。雜劇偏戲劇性，服務對象主要是老百姓，代表作品有關漢卿的《竇娥冤》、馬致遠的《漢宮秋》、鄭光祖的《倩女離魂》、白樸的《牆頭馬上》、王實甫的《西廂記》；散曲偏文性，用作宴會歌伎唱詞，代表人物有馬致遠、張養浩，元好問、趙孟。
元雜劇奠基人關漢卿的雜劇幾乎涉及到元代社會生活的各個領域。有揭露政治黑暗和統治者殘暴的、歌頌人民反抗鬥爭的《竇娥冤》、《蝴蝶夢》等；有反映婚姻愛情的並帶有喜劇意味的《救風塵》、《望江亭》等；有藉助歷史題材並融進大量現實內容的英雄人物，如取材於《三國志·魯肅傳》的《單刀會》、《西蜀夢》等。他的戲劇場面富於變化、戲曲語言"入耳消融「，曲白相生，自然熨貼，作品具有很高的藝術價值，他也被稱為曲聖。
張養浩散曲作品《山坡羊·潼關懷古》中的觸動人心的千古名句「興，百姓苦；亡，百姓苦」，富含深意，令人深思；他的《折桂令·中秋》是元代寫中秋散曲中的經典之作：「一輪飛鏡誰磨？照徹乾坤，印透山河。玉露泠泠，洗秋空銀漢無波，比常夜清光更多，盡無礙桂影婆娑。老子高歌，為問嫦娥，良夜懨懨，不醉如何？」通過描寫中秋之夜澄澈空靈的月光，渲染出了清幽寧靜的意境，讀後給人一種淡淡的沉悶和傷感。
元代的文學，傳統的詩、詞雖然也產生了一些優秀或較好的作品，但整體來說成就不高，但戲曲出現許多優秀的作家和作品，後人常把「元曲」、「唐詩」、「宋詞」並稱。
