雍熙三年（986年）九月，宋軍在岐溝關被遼軍大敗，三路宋軍轟轟烈烈的雍熙行動徹底失敗，宋軍名將楊業（演義楊家將中的楊老令公）也在撤軍途中遭到遼軍圍攻，力戰而死。岐溝關之戰後，宋遼攻守易形，遼國由此掌控了宋遼戰爭的主動權。宋太宗趙匡義也意識到遼軍即將展開大規模報復，為此特意強化了宋遼邊境的防務。宋軍的部署為：
命李繼隆為防滄州都部署，楊重進為高陽關部署，劉廷讓為瀛州兵馬都部署，田重進為定州都部署，張齊賢知代州，分守邊郡。
當年十一月，遼國實際上的最高統治者蕭太后以遼軍名將耶律休哥（此人在高粱河之戰、滿城之戰、岐溝關之戰中表現優異，可謂宋軍剋星，亦是百戰名將）為先鋒都統，率軍先行，蕭太后親率數萬遼軍精銳騎兵隨和跟進；又以遼國駙馬都尉蕭繼遠等率軍攻打宋軍沿邊州縣，牽制宋軍主力，並防止宋軍北上抄襲後路。耶律休哥大軍攻入北宋境內，十二月初五，耶律休哥攻取望都（今望都縣），而後，轉進君子館（今河北河間西北），一時間北方震動。
君子館屬於瀛州轄區，瀛州兵馬都部署劉廷讓得知遼軍逼近瀛州（今河間），遂與益津（今霸州）守將李敬源等率數萬禁軍出擊。劉廷讓所部禁軍系宋軍精銳中的精銳，當年宋太祖趙匡胤杯酒釋兵權，將兵權集中於朝廷。後來又揀選地方軍隊中的精壯者，選入禁軍，平時駐防東京汴梁（今河南開封）威懾地方，戰時出征四方，戰鬥力也非常強悍，非地方廂軍可比。
十二月初十日，蕭太后率遼軍主力與耶律休哥會師在君子館，劉廷讓所部亦抵進君子館。兩軍在此展開激戰，因遼軍人多且騎兵機動性強，宋軍很快被遼軍切斷後路，再加上當時天氣寒冷，雨雪交加，導致宋軍弓弩皆不能正常發射，而宋軍賴以為克制遼軍騎兵的就是弓弩，弓弩出現問題，宋軍戰鬥力就要大打折扣，更無法有效克制遼軍騎兵，宋軍步兵只得直面遼國鐵騎的衝擊。在遼軍騎兵的衝擊下，宋軍陣型大亂，劉廷讓所部也被遼軍合圍，形勢危急。
眼見劉廷讓所部要完蛋了，原本要來增援的滄州都部署李繼隆懼怕遼軍，而退保樂壽（今獻縣）。劉廷讓所部宋軍見外無援兵，士氣頓時大跌。劉廷讓麾下大將御前忠佐神勇指揮使桑贊引眾先逃，導致宋軍崩潰，宋軍將領李敬源、楊重進在亂軍中被遼軍斬殺，宋將賀令圖等被俘，劉廷讓僅率數騎逃出生天，其餘大軍全軍覆沒，被斬首數萬級，是為君子館之戰。
君子館之戰後，遼軍乘勝長驅南下，劫掠祁（今安國）、深（今深縣南）等州後滿載北還。君子館之一戰，宋軍引以為傲的禁軍遭受重創，且這些都是曾經跟隨柴榮、趙匡胤征戰天下的老兵宿將，今一戰覆滅，可謂元氣大傷。雖然後來趙匡義重建補充禁軍兵力，但曾經的那支驍勇善戰的禁軍再也回不來了，宋軍的戰鬥力進一步下滑，在“弱宋”的泥潭裡越陷越深。
