公元前141年,景帝死,漢武帝劉徹登基。
經過“文景之治”和幾十年休養生息,漢朝日益殷富,皇權更加鞏固。
漢武帝年輕氣盛,雄心勃勃,他再也不想象祖父輩那樣清靜無為了,他要披堅執銳,大展雄才。
他為了加強中央集權,命令諸侯王再給他們的子弟分封,使諸侯的封地越來越小,勢力日漸削弱。
漢武帝還以種種借口,剝奪了一百零六個侯王的爵位。
他命令將財產三百萬以上的郡國豪主,全部遷往京都,“內實京師,外銷奸滑”,便於控制。
對於那些桀驁不馴的地方豪強,他任用“酷吏”,大肆誅殺。
漢初,宰相權位極重,分散了皇權,漢武帝將宰相的權力大大削弱了,而加強內廷機構-尚書的權力。
漢武帝為了實行政治上的大一統,加強思想統治,經常召儒生察問賢良對策。
當時的儒家代表人物董仲舒先後三次對策,提出了一整套維護封建統治的儒家思想體系。
漢武帝十分讚賞,採納了董仲舒“罷黜百家,獨尊儒術”的建議。
秦漢時期,北方匈奴經常擾邊,殺劫掠。漢初國弱,無力反擊,只得與匈奴和親。
公元前133年,漢武帝毅然放棄和親政策,調集三十萬大軍,開始了對匈奴大規模的反擊戰。
為了加強漢軍的騎兵部隊,官府養馬數十萬匹,並鼓勵民間大量養馬。
公元前129年到前119年,漢武帝指揮漢軍與匈奴進行了十多次戰役。
其中漠北大戰,規模空前。此役漢軍投入數十萬精兵,深入匈奴腹地兩千里,斬獲七萬餘人。至此,匈奴元氣大傷,無力再犯漢朝。
武帝為聯絡西域各國共同打擊奴,派遣張騫兩次出使西域,促進了東西文化交流。
武帝還多次向南方用兵,開拓了南部、東南和西南疆域,使地方割據勢力臣服於漢朝。
漢武帝重視發展經濟和文化事業。在他統治時期,湧現了一大批傑出的文人學士。武帝本人也喜好辭賦。
公元前87年,一代雄主漢武帝病死,享年七十一歲。他的文治武功,流芳後世。