麥芽入葯首載於《藥性論》，又名大麥櫱、大麥芽。明代《本草綱目》始稱麥芽。麥芽性平、微溫，味甘。歸脾胃、肝經。具有行氣消食，健脾開胃，退乳消脹的功效。適用於食積不消，脘腹脹痛，脾虛食少，乳汁鬱積，乳房脹痛，婦女斷乳，肝鬱脅痛，肝胃氣痛等。
生麥芽健脾和胃，疏肝行氣，適用於脾虛食少，乳汁鬱積；炒麥芽行氣消食回乳，適用於食積不消，婦女斷乳；焦麥芽消食化滯，適用於食積不消，脘腹脹痛。煎湯，10~15克，大劑量30~120克；或入丸、散劑。
疏肝解郁
麥芽味甘，入肝經，有疏肝作用。民國著名醫家張錫純《醫學衷中參西錄》記載：“大麥芽，健脾胃，消化一切飲食積聚，為補助脾胃之輔佐品，若與參、術、芪並用，能運化其補益之力，不致作脹滿，為其性善消化，兼能通利二便，雖為脾胃之葯，而實善疏肝氣。夫肝主疏泄，為腎行氣，為其力能疏肝，善助肝木疏泄以行腎氣……”
他還指出，麥芽“雖為脾胃之葯，而實擅疏肝氣(疏肝宜生用，炒用則無效)。蓋肝於時為春，於五行為木，原為人身氣化之萌芽，麥芽與肝為同氣相求，故善舒之”。
麥芽疏肝、升肝氣作用很早就有記載，張錫純善用麥芽疏肝。如鎮肝息風湯不用柴胡疏肝而以茵陳蒿、生麥芽，也是取麥芽之疏肝行氣之用。
張錫純對生麥芽的疏肝有深刻的認識，認為柴胡升提肝氣之力甚大，用之失宜，恆並將胃氣之下行者提之上逆，生麥芽雖能升肝，實無妨胃氣之下降，蓋其萌芽發生之性，與肝木同氣相求，能宣通肝氣之鬱結，即柴胡調肝，在於升提，生麥芽之調肝，在於宣通。
現代醫家治療肝氣鬱滯或肝胃不和之胸脅脹悶、脅痛、脘腹痛或肝脾不和、噯氣少食等證時，常常用麥芽與疏肝理氣葯(如香櫞、佛手)等同用，以增其疏肝和胃之效。
調中解郁
麥芽能健脾和胃，入脾、胃經。脾在志為思，思慮過度則氣結，氣結即氣機運行不暢，可見情緒鬱悶，遇事易計較且極易自卑自責，有內疚感。憂鬱傷脾，脾傷則會出現食少納呆，生化之源不足，營血虧虛，不能濡養心神，以至於心神不安、失眠等。
脾為後天之本，與胃相表裡，脾升胃降，氣機調順。脾失健運，痰濕阻滯，蒙蔽氣機，濕邪黏膩停滯，滯而不通，氣逆於上，則生嘔吐、痞滿諸症。
脾失健運，營血生化乏源，則無以充養臟腑及腦髓而會出現持續疲勞。而肝氣鬱結，木亢則乘土，病將及脾胃，故疏肝的同時宜培其脾氣，使肝氣得平，脾氣得健，則肝病不得傳於脾。
《難經·七十七難》說：“見肝之病，則知肝當傳之於脾，故先實其脾氣。”麥芽在某些抑鬱治療中即是通過其健脾消食和胃之功，使得脾氣得升，胃氣通降，而最終達到疏肝理氣，和胃降逆，健脾消痞之效。
張錫純《醫學衷中參西錄·醫方》的培脾舒肝湯，是治因肝氣不舒、木郁克土，致脾胃之氣不能升降，胸中滿悶，常常短氣之方。此方以白朮、生黃芪、生麥芽、陳皮、川厚朴、生薑、桂枝、柴胡、生杭芍，水煎服。
他指出，麥芽雖為脾胃之葯，而實擅疏肝氣(疏肝宜生用，炒用之則無效)。此方中麥芽究其原因，蓋此葯為谷之萌芽，與肝同氣相求，故能入肝經，以條達肝氣，實為疏肝之妙品也。
結語
麥芽是臨床常用中藥。現代研究發現麥芽含有α-和β-澱粉酶、催化酶、轉化糖酶、B族維生素、脂肪、磷脂、糊精、麥芽糖、葡萄糖等有效成分有很好的助消化、疏肝行氣、調肝健脾催乳與回乳的功效。
