小时候，第一次得知海马居然是一种鱼类时，内心满是震撼，不禁感叹自然界才是真正的整活大师。仔细瞧瞧海马的模样，它有着鱼鳃，那可爱的小胸鳍也符合鱼类特征，可这组装方式却独树一帜。虽说它名字里有马，但海马最高游泳速度大概才16米每小时。
不禁让人好奇，动画片里那些海底神明整天骑海马，难道是为了上班摸鱼吗？但你知道吗，仅仅六千多万年前，海马的祖先还和普通鱼类别无二致，那么，它究竟经历了什么，才整出这么奇特的模样呢？
从普通鱼到海龙鱼科的转变
故事得从5550万年前说起，那时地球仿佛经历了一场版本更新。全球气候突变，气温暴涨，海平面上升，大片滩涂被海水淹没。新的海洋环境诞生，为海洋生物提供了广阔的生存空间。一群白垩纪末大灭绝的幸存者迅速兴盛起来。然而，当时包括海马祖先在内的大部分鱼类，还没从大灭绝的打击中缓过神来。
面对这些繁殖能力超强的甲壳类动物，海马祖先发现了商机。刚出生的虾蟹幼体微小如虫，在漫长的生长过程中基本属于浮游生物，随波飘摇。而海马祖先的嘴巴很擅长突然张大形成负压，把这些小虾蟹幼体吸进去。靠着吃这些小虾，海马祖先过上了富足生活。
但时间一长，虾蟹幼体也演化出了应对策略。它们演化出特别灵敏的振动感受器，还强化了弹尾瞬间移动的技能，能瞬间移动到几十厘米开外。大部分鱼类面对这种情况可能就放弃了，可海马祖先没有。它们的嘴巴演化成一根长长的吸管，不用靠得很近就能吸到猎物。
同时，身体拉长成签子状，还演化出细长灵巧的尾巴，捕猎时只靠尾巴末端轻微摆动，最大程度减小身体移动产生的激波，从而悄然靠近猎物。最迟在距今5000万年前，海马的祖先构建完成了这种身体模式，全新的鱼类海龙鱼科登上历史舞台。
从海龙到海马的华丽转身
今天大部分海龙鱼还维持着5000万年前海马祖先的形态，用着相似的捕猎招数。但显然，海龙不是海马，其中有一种侏儒海马，乍一看像是趴着的海马或者驼背的海龙，这或许就是3500万年前海马祖先的模样。
主要是由于当时，一些小虾米演化出了更加灵敏的振动感受器，还时不时自己蹦跶两下，让掠食者难以锁定。海龙家族一直沿用老一套捕猎方法，眼看就要抓不到猎物了。在这沧海横流之际，一支海龙鱼开始反思并寻找新打法。
它发现传统做法存在至少两大弊端：一是浅海海风高浪急，海水流动变化莫测，稳住自己就很费劲，更别说潜行捕猎了；二是小虾小虫子乱动，悄悄靠近吸食的打法不太可行了。得加强自身稳定性，同时提升袭击的突然性。
于是，海龙鱼把灵活但难以对抗海流的尾巴缠绕在海岛珊瑚等地方，增强稳定性。同时，平时把身体弓起来，锁定猎物后弹出去，提升攻速。压低头部还能压缩口腔与咽腔空间，身体绷直时空间急剧增大，提升吸食时的吸力。就这样，侏儒海马诞生了，它们从游泳掠食者变成了伏击掠食者。
尾巴不再用于游泳，尾鳍彻底退化。而且，侏儒海马不需要游泳，还省下了腹肌发育的营养，毕竟作为伏击掠食者，营养能省则省，经过繁衍，大部分侏儒海马的腹鳍都消失了。
接着，在距今3390万年前，全球变冷，温暖气候终结，海平面下降，珊瑚礁与海藻凋零，耐寒的陆地植物后代演化成海草，欧洲群岛海域变成海下大草原。海马祖先依然捕食小虾，但为了在海草环境中更好地伪装和捕猎，它们把身体竖了起来。
今天已知最早的海马是发现于阿尔卑斯山附近生活1300万年前的斯洛文尼亚海马和撒尔马提亚海马，大部分科学家相信，在距今两千多万年前，海马就已经演化出了今天的身体架构。
海马的生存之道与独特繁衍
海马演化成如今模样，代价是作为鱼的基本功能大部分丧失，游泳能力聊胜于无，海洋里稍微有点实力的生物都能欺负它们。为了生存，海马把苟活技能点到了极限，伪装躲藏是基本操作，甚至在让自己难吃方面也下足功夫，在广东，海马一般也只用于煲汤。
有种假说认为，由于海马游泳能力差，追对象困难，所以绝大多数海马是忠诚的一夫一妻制，哪怕不是繁殖季节，夫妻每天也要例行碰面确认对方是否还活着。但一夫一妻制导致生育力下降，海龙鱼科本来产卵就不多，海马的产量更是赶不上掠食者的食量。
于是，在极限生存压力下，海马演化出了雄性怀孕这一动物界独树一帜的生育方式。海马独特的姿态和腹肌退化，让它们容易挺起大肚子演化出育儿袋。近期研究还表明，雌海马产的卵往往是半成品，到雄海马育儿袋后，很多种雄海马还得给卵提供营养，雌雄海马严格均摊繁殖后代成本，将一夫一妻制的生育力开发到极限。
由于不擅长游泳，小海马长大后会把尾巴卷在断掉的海草或海藻上，随海流飘向远方，在旅途中或许会邂逅一生伴侣，从此定居不再分离。在一千多万年间，海马的身影遍布全世界热带与亚热带海域。
海马的演化历程，是自然界无数奇妙演化故事中的一个缩影。从普通鱼类到如今模样，它们在不断变化的环境中，以独特的方式适应着、生存着，这种对生命的执着和适应环境的智慧，实在令人惊叹。它让我们看到，在自然界这个大舞台上，每个物种都有着自己独特的生存策略和演化轨迹，共同构成了丰富多彩的生物世界。
文字来源：芳斯塔芙的视频内容
