1949年9月下旬，湖南西部的大山裡，一支隊伍正沿著山路急匆匆地往前趕。
這是二野五兵團十七軍的部隊，他們從上饒出發已經走了快一個月，目標是要趕到湘黔邊界的芷江地區集結，準備下一步往貴州方向插進去。
那時候的湘西，路不好走，全是山。部隊基本上是靠兩條腿，一天走個幾十里，碰上雨天，泥路滑得站不住腳。
戰士們背著槍、彈藥、乾糧袋，還有自己的背包，走不了多久就是一身汗。
南方秋天的太陽還是很毒，曬得人頭皮發麻。可誰也不敢停，上面有命令，必須在規定時間趕到指定位置。
這天下午，隊伍正在一個山溝里穿行。十七軍軍長兼政委趙健民走在隊伍中間，他習慣跟戰士們一起行軍，不怎麼坐擔架。警衛員跟在旁邊，手裡還牽著一匹騾子，馱著地圖和文件。
「報告軍長，兵團急電！」
一個通信員從後面追上來，手裡舉著一份電報。趙健民停下腳步，接過來看了一眼。電文不長，就一句話：現命令你軍迅速轉兵南下。
趙健民愣了一下。南下？他們現在走的方向是往西，目標是芷江。南下是去哪裡？他把電報又看了一遍，確定沒看錯。身邊的參謀也湊過來，問怎麼回事。
「兵團命令我們南下。」趙健民把電報遞給他，「去問問，是不是搞錯了？我們這都快到芷江了。」
參謀聯繫上兵團司令部，問清楚了。命令就是二野前指下的，十七軍暫時歸四野那邊指揮，南下打衡寶戰役，幫他們圍白崇禧。就這麼個事。
趙健民沒再多問，把幾個師長叫來說了一聲，隊伍掉頭往南走。這一掉頭，隊伍就亂了套。原本往西走的，這下往南去，前隊變後隊，後隊變前隊。
山路狹窄，部隊調頭不是那麼容易的事。各連隊接到命令後，開始往後傳，一個一個喊：「往後傳，掉頭！」「往後傳，掉頭！」聲音在山谷里回蕩，傳出去老遠。
折騰了差不多兩個小時，隊伍才重新整好，開始往南走。這時候天已經快黑了。
趙健民看看天色，又看看地圖，對參謀說：「通知各師，今晚不宿營了，連夜趕路。我們耽誤了半天，得把時間搶回來。」
那天晚上，十七軍的隊伍就借著月光，在山路上繼續往前走。沒人說話，只有腳步聲和偶爾傳來的「跟上」「別掉隊」的口令聲。
為啥要十七軍突然轉兵南下？這事兒得從頭說。
1949年8月，二野五兵團在江西上饒休整。這地方名字好聽，實際就是贛東北一個普通小城，周圍全是丘陵。部隊駐紮在此，等著下一步的命令。
8月中旬，楊勇從南京開會回來，到家沒歇腳，就把各軍軍長、師長叫來開會。
南京那個會是二野前委開的，主要商量進軍西南的事。楊勇在會上把任務交代了：五兵團要在10月份以前，悄悄在湖南邵陽這邊集結，然後直接往貴州插，趕在11月20號以前拿下貴陽，把胡宗南跟白崇禧的聯繫切斷。
之後主力從畢節進入四川，跟三兵團、十八兵團一起，解放整個四川。
楊勇還補充了一句：我們兵團還要接手貴州的地方工作。
這話一說，底下的人就開始琢磨了。十六軍軍長尹先炳先開口：「我看這次進軍西南，關鍵是行軍，作戰反倒是次要的。
從上饒到湘西，上千里路，還要秘密行軍，這個事兒得好好籌劃。路上吃什麼、住哪裡、怎麼保密，都得想到。」
十七軍軍長趙健民接上話茬：「行軍是一方面，經營貴州也是個麻煩。貴州少數民族多，風俗習慣跟咱們不一樣。
咱們的幹部戰士，大多數沒去過貴州，不了解那邊的情況。得提前搞政策教育，尤其是民族政策、城市政策，不然進了城容易出問題。」
其他人也都點頭，覺得這兩個問題確實要緊。貴州那地方，山高路遠，又是多民族聚居區，跟江西、湖南完全不一樣。部隊打仗是一把好手，可搞地方工作，那又是另一碼事。
楊勇聽著大家發言，沒急著表態。他是湖南瀏陽人，1930年參加紅軍，打了二十年仗，什麼場面沒見過？
可這次的任務，確實不輕鬆。五兵團要在西南戰役中充當南翼進攻的角色，從貴州插進去，切斷胡宗南和白崇禧的聯繫。
這是個典型的迂迴包抄戰術，但也是最難打的。遠距離奔襲，後勤保障跟不上，通信聯絡不暢，一旦打起來，什麼意外都可能發生。
接管一個省，不是佔個縣城那麼簡單。貴州幾十個縣，幾百個鄉鎮，幹部從哪兒來？來了怎麼干？都是麻煩。
楊勇想好了，這事兒得分兩頭抓：一邊準備行軍，一邊培訓幹部。
先說行軍。從上饒到湘西，中間得翻好幾座大山。那一帶人少，路也差，大部分地方只能靠兩條腿走。
更要緊的是，湘西那邊四野正在集結，準備跟白崇禧決戰。那麼多部隊擠在一塊兒，糧食供應、行軍路線都緊張。
楊勇跟兵團幾個領導商量後，決定派政治部副主任石新安帶隊，組建一支四千多人的先遣隊，提前出發。
先遣隊的任務，就是沿途跟地方黨政軍聯繫，修橋補路，籌集糧食，偵察敵情，了解民俗，還要布置傷員救護和掉隊人員收容。一句話，給後續大部隊鋪路。
再說幹部培訓。接管貴州需要人，而且需要不少。貴州有79個縣、8個地區，光縣一級的幹部就得幾百號。
兵團政治部把跟著部隊南下的冀魯豫幹部全部動員起來，有三千多人。又從十六軍、十七軍各抽調八百名幹部，加上兵團軍大分校畢業的學員一千八百人，湊起來六千多號人，算是勉強夠用。
這些人一邊行軍一邊學習，看材料、聽講課、討論問題，學的就是怎麼進城、怎麼接管、怎麼跟少數民族打交道。
1949年9月初，五兵團十六軍、十七軍陸續從上饒出發，往西開進。正是秋老虎的季節，太陽曬得人發昏。
部隊每天走幾十里，遇到村子就宿營，遇不到就在野外露宿。炊事班架起鍋，煮點稀飯，就著鹹菜吃一頓。戰士們倒沒什麼怨言，都知道這是去打大仗，吃苦是應該的。
走到9月下旬，十七軍已經快到湘黔邊界了，前面不遠就是芷江。按計劃，他們要在芷江地區集結，然後等命令進貴州。誰知道這時候突然來了轉兵南下的命令。
那幾天，十七軍的隊伍走得特別急。從上栗地區出發，經過湘潭、白果，往衡陽西邊的演坡橋趕。
一天走一百二十里，幾乎是連軸轉。戰士們腳上磨出血泡，用針挑破，包上布繼續走。有人走不動了，戰友就幫著扛槍，扶著往前走。
10月中旬，十七軍趕到衡陽地區的時候，衡寶戰役已經打完了。白崇禧那老小子，擺出一副要跟四野決戰的架勢，把主力集結在衡陽到寶慶一線。
中央軍委一看這架勢，怕四野扛不住，趕緊調二野十七軍南下支援。結果白崇禧虛晃一槍，沒等十七軍到，就帶著部隊往廣西跑了。衡寶戰役沒怎麼打就贏了。
十七軍在衡陽待了十來天，確認沒仗可打，又接到命令：歸建五兵團，繼續往西走。這回他們走的是邵陽那條線，最後到了芷江。
這時候，五兵團的其他部隊也都陸續抵達芷江地區。為了保密，兵團下令各軍的電台一律不得暴露位置，通信聯絡暫時由四野轉達。
湘黔邊界也被嚴密封鎖，從四川、貴州那邊回來的俘虜，一律不準入境，防止他們給敵人通風報信。
芷江周圍的山裡，部隊開始緊張地進行戰前準備。修路的修路，籌糧的籌糧，搞訓練搞訓練。戰士們擦槍、打靶、學貴州話、學民族政策。都知道，下一步就是真刀真槍地幹了。
至於十七軍那趟南下的插曲，後來有人說，那是白崇禧耍了個花招，中央軍委以防萬一，才把十七軍調過去。
也有人說，這是二野和四野之間的戰略配合，演習一下協同作戰。不管怎麼說，十七軍的戰士們多跑了幾百里路，多出了幾身汗，最後也沒打上仗。
但他們也沒抱怨，當兵的嘛，哪兒需要就往哪兒去，打仗是任務，跑路也是任務。
