自從美國總統特朗普宣布美國空軍首款六代機f-47之後，這種有些出人意料的未來戰鬥機就充滿爭議。除了該機採用了不利隱形的鴨翼布局外，也有越來越多的美國媒體注意到，f-47的尺寸顯然無法滿足美國空軍預想的遠航程作戰要求——而後者被認為是在遼闊的太平洋地區作戰所必須的。
在此背景下，美國空軍面臨的加油機危機更為突顯……
美國「動力」網站24日稱，儘管第六代並沒有國際標準，但此前外界普遍認為，它應該是一架更大、隱身性能更好、採用箭頭形、無尾翼+三角翼布局的未來戰鬥機，但波音公司推出的f-47戰鬥機概念圖似乎完全不同，它看起來更小、採用鏟狀機頭和鴨翼。
除了鴨翼對於f-47全向隱形能力的影響外，f-47的體積偏小也引起了外界的廣泛猜測。報道稱，儘管根據美國空軍公布的概念圖就準確衡量戰機的尺寸非常困難，但種種跡象表明f-47即便算作是重型戰鬥機，但也遠比外界原先預測的六代機更小、更輕。儘管該戰鬥機理論是可以通過採用自適應變循環發動機提高燃燒效率、減少攜帶的武器數量，以幫助f-47提升作戰半徑。但總體而言，更小的機體能夠容納的燃料有限，這些特徵表明f-47的航程遠比美國空軍期望的要小。
如果真的是這樣，麻煩就大了。報道稱，想要在遼闊的太平洋空域與解放軍的「反介入/區域拒止」戰略對抗，鑒於解放軍遠程火力對第一島鏈美軍基地的威脅，未來美國空軍戰機必須從遙遠的關島或者澳大利亞起飛，趕赴中國周邊參戰。如果這些戰鬥機的航程不足，就必須嚴重依賴加油機的協助。當前美國空軍的加油機群已經過於老舊，現役的數百架kc-135加油機急需換代，最後一架kc-135加油機也是在1965年服役的，距今已經過去了60年了。而新一代kc-46a加油機因為質量問題而頻繁被美國空軍拒收——對了，kc-46a也是波音公司生產的，它的列裝速度緩慢，導致美國空軍的加油機數量將在未來幾年內出現大縮水。
再加上戰鬥機群大規模空中加油時不但組織協調難度大，而且容易遭到對手遠程空對空導彈的突襲，如今f-22和f-35在太平洋地區作戰時都面臨這樣的「腿短」困境。因此美國空軍此前明確要求第六代戰鬥機必須具備超遠航程，以減少對加油機的依賴。
麻煩就卡在這裡了——如果f-47真的出現航程大縮水，未來它也需要加油機的空中加油。「動力」網站稱，美國空軍「主要對手」不但擁有先進的戰鬥機，而且防空系統也在擴大規模和作戰範圍，對美軍空中加油機和其他輔助飛機造成嚴重威脅，「它們將是未來大規模衝突中對手的高度優先目標」。
理論上最方便的解決方案，是研製一種隱形加油機，這樣可以在靠近戰區的位置為f-47、f-35和f-22隱形戰鬥機提供相對安全的加油服務，2023年美國空軍也公開了多種新概念隱形加油機的設計，甚至還有人建議為新一代b-21隱形轟炸機安裝加油套件，可以在必要時臨時作為隱形空中加油機。
但這種設想的麻煩在於，開發隱形加油機的費用和複雜性不斷增加，如今美國空軍已經無法承擔同時研製六代機和隱形加油機的成本。美國空軍的臨時解決方案是繼續改裝kc-135加油機，例如為它們安裝各種防禦系統防備對手的突襲，或者將加油機改裝為空中無人僚機的控制平台，指揮後者掩護自身的安全。
至於這些措施能否奏效，誰也不知道。但可以確定的是，如果f-47真如美媒擔心的那樣 「短腿」，美國空軍的隱形加油機危機只會越來越嚴重。
樞密院十號/老司機馬識途
