1926年7月1日，國民政府軍事委員會頒布北伐動員令及《告將士書》《告士兵書》《告廣東人民書》《告海外僑胞書》。隨後，國民革命軍在廣州誓師，北伐戰爭正式開始。
國民革命軍第七軍一部和第四軍所轄葉挺獨立團等部作為先頭部隊，進入湖南，一路勢如破竹。
8月26日晨，國民革命軍第四、第七軍開始向汀泗橋敵軍陣地發起進攻，經過一晝夜戰鬥，於27日晨攻克汀泗橋，打開了通向武漢的南大門。
此時，8月25日才剛剛從北京趕到漢口坐鎮的吳佩孚，屁股還沒有坐熱，早已沒有了「牧野鷹揚，百歲功名才半紀；洛陽虎視，八方風雨會中州」的聲勢，即使他本人親臨前線，也無法扭轉敗局了。
9月初，北伐軍已經兵臨武昌城下，吳佩孚感到無力回天，只能乘火車倉惶逃遁。然而落地鳳凰不如雞，吳在退卻中卻遇到了火車事故，狼狽不堪。
9月7日，吳佩孚的三列軍車滿載著軍隊和物資，從漢口向北逃遁。
當時，信號系統不發達，走在最前面的還有一輛探路車。當探路車開到灄口時，英國人在雞公山歇暑回漢的一列專車，已到橫店車站，停在一股道上。這時，站長接到吳部急電：「軍車已從漢口出發，經橫店北上，如一股道有南下的列車，應迅速讓到二股道。」
當吳的探路車從灄口衝到離橫店只有兩華里的張棉油灣時，英國人的專車才被迫急轉到二股道，讓探路車通過了橫店站。
橫店站北四華里處的夏魏灣東邊有個小山，中間辟有一條軌道，探路車順利通過了。但探路車後的第一列軍車，因車廂多，負荷重，雖加速前進，速度還是跑不起來；緊接著開來的第二列軍車，卻不瞭望前車情況，一路往前飛奔。
等到視線看到前車的時候，第二列軍車司機發覺自己的失誤，列車就要撞上前面的列車而緊急剎車時，已經來不及了。只聽見「轟」的一聲和前車追尾，頓時車廂相繼綳起和脫軌。在一陣陣震耳欲聾的轟隆聲中，前列軍車一節節車廂倒在，軌道旁，軋死撞傷的士兵總共有一百多人。
肇事司機見闖下彌天大禍，在慌亂中乘夜幕跳車逃走了。
吳佩孚的那列雕龍畫鳳的專車，尾隨第二列軍車後面，好在沒有再次接連追尾？但因為因車倒路堵，只好停在橫店站台附近。
吳下達緊急命令:「加緊戒備，捉拿肇事司機，就地槍決；軍隊和當地民眾火速清除軌道上所倒的車廂，繼續北上。」
可是，車廂堵塞在山槽之中，當時又沒有重工程機械，一時無法清除。
正所謂屋漏偏逢連夜雨，本來打了敗仗心裡不舒坦的吳佩孚，在一旁緊鎖雙眉，無可奈何。這時傳來情報，周圍有敵軍出現，風聲鶴唳之際，吳佩孚感到孤立無援，只能哀嘆：「好了，等著當俘虜吧！」
後來才搞清楚是自己手下前來接應的軍隊，虛驚一場。吳佩孚只得命令軍隊就地駐守，並令警衛火速去，找轎子。
轎子一抬來，吳顧不上武人的體面，就連忙鑽進去，同他一樣裝扮的隨從副官騎一匹大白馬跟隨，在手持大刀長槍的警衛保護下，坐著轎子沿鐵路旁的小路北走。
直到天亮，吳到孝感車站，才坐上北方來的火車向河南信陽逃命。
此時，他在河南也無法立足，只能流亡四川，開啟了「寓公」生涯，退出了政治舞台。
