鯨目動物在海灘上「自殺」的神秘行為可能與一位年長的鯨目動物頭目的大腦疾病及其導致的取向紊亂有關。
阿爾茨海默病與大腦中的神經退行性過程有關。它通常發生在老年人身上。澱粉樣蛋白和tau蛋白的異常積累會破壞神經細胞及其之間的聯繫，導致認知功能嚴重退化。幾年前，生物學家表明，同樣的過程也可能發生在野生動物身上。阿爾茨海默病特有的澱粉樣斑塊和神經纖維瘤隨後被發現在海豚的大腦中，生活在自然界的野生動物中。
此後，弗蘭克·岡摩爾（Frank Gunn-Moore）和他在蘇格蘭幾所大學的同事們繼續研究海豚的疾病。在此期間，他們收集並分析了22隻海豚的腦組織樣本，這些海豚代表了五種不同的海豚，它們被發現在蘇格蘭海岸被丟棄。研究結果發表在European Journal of Neuroscience上。
該論文的作者說，在三個不同物種的四隻海豚身上發現了阿爾茨海默病的所有病理特徵，包括澱粉樣斑塊、tau蛋白積聚和膠質增殖，這是由神經膠質細胞取代死亡的神經元，而神經膠質細胞通常應該支持和「維護它們」。所有這些都表明，神經退行性和痴呆可能不僅僅是人類特有的，儘管嚴格地說，這些海豚的認知功能下降尚未得到證實。
此外，這項工作與一個相對較新的假設相一致，即鯨目動物被拋上岸。到目前為止，對這種自殺行為最流行的解釋仍然是海洋噪音污染的船隻和聲納，這是令人困惑的，經常傷害這些動物的敏感回聲定位器官。然而，幾年前，另一個想法出現了，將拋擲與「病態領袖」聯繫起來，這種「病態領袖」可能會因為方向紊亂而將整個羊群帶到危險的淺水中。
當時，該假說的作者研究了七隻抹香鯨同時被大量丟棄的情況，並表明這可能是由病毒感染引起的，病毒感染影響了群體中最古老的成員。但甘摩爾及其同事的新工作提供了另一種解釋。在這些個體中，通常領導其群體的人可能會發展出老年神經退行性。正是因為這一點，他們失去了方向感，導致了整個群體的死亡。
