長平之戰，是春秋戰國時代一次持續最久、規模最大、最慘烈的戰爭，正如古人提到東周500年戰爭歷史時說的話，唯推晉陽、長平兩役，所謂「晉陽之圍，懸釜而炊；長平之戰，血流漂櫓」。
最終戰爭的結果，按照《史記》記載，以趙國全軍覆沒，白起坑殺40萬降卒，只留下240名士兵回國：「括軍敗，卒四十萬人降武安君。武安君計曰：「前秦已拔上黨，上黨民不樂為秦而歸趙。趙卒反覆。非盡殺之，恐為亂。」乃挾詐而盡阬（坑）殺之，遺其小者二百四十人歸趙。」
然而從如今的角度來看，這個數字也是疑點重重，首先一個最為重要問題，趙國真的有那麼多人？
當時的趙國，囊括河北省大部和陝西大部，是東方六國最為強大的國家，人口大約在300萬左右，能夠湊出40萬大軍，顯然有些誇張，但是根據考證，趙國軍隊中，其中大部分，將近三分之二是徵集的運糧部隊。平日為平民百姓，因此趙軍的人數應當是真實的，而在長平之戰中，趙國確確實實派出了所有的壯勞力。
但是在遺址被發現後，考古專家認為，事情並沒有這麼簡單，1995年，在山西晉城永錄村，一對父子在自家果園鬆土的時候，卻挖出了很多青銅箭頭和屍骨，上報之後，考古團隊匆匆趕來，經過確認，這正是當年長平之戰的遺址，其中埋藏著超過130具以上的趙軍屍骸，伴隨著趙國的刀幣、布幣、半兩、箭頭、帶鉤等文物。
然而經過探究發現，這些屍骨當中，有的胳膊大腿有著明顯斷裂的痕迹，有的胸腔中埋藏有箭頭，還有的只有軀體而沒有頭顱，這也就足以說明，他們是被殺死之後所埋的。值得一提的是，除去附近的二號坑是深坑之外，這個埋骨坑只有數米的深度，這樣讓人感到好奇，白起真要活埋降卒，難道他們不會反抗？而且這麼薄的土層，根本是不可能大規模活埋數十萬人的。
有人提出了另外一個概念，那就是文中所說的「坑殺」，並不是活埋，而是類似於「百萬大軍」一樣，是一個虛詞，古代的部隊作戰有一個習慣，戰勝的一方將戰敗一方陣亡者的屍體堆積在大路兩側，覆土夯實，形成一個個大金字塔形的土堆，號為「京觀」或「武軍」，用以誇耀武功。
《後漢書》中提到，曹操和袁紹作戰，曹操獲勝後，便將一隻被迫投降的袁軍部隊「盡坑之」，在魏晉南北朝，石勒攻打武德，「坑降卒萬餘」唐太宗征高句麗時，「收靺鞨三千三百，盡坑之」。
從此來看，「坑殺」的場面，並不少見，但是想要活埋萬人以上，本來就是一件不現實的事情，因此秦國人的做法，很有可能就是將降卒先殺害，然後再掩埋。這樣做的目的，自然是防止爆發瘟疫。
古人講究入土為安，而類似於戰勝者的這種做法，卻將屍體堆在地上，如同炫耀武功一般，只是簡單的覆蓋上一層薄土，在史學家看來，顯然不能稱之為「埋葬」，或許也就用了「坑殺」的說法。
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