新中國成立後不久，時任華北軍區第一副司令員的徐向前被任命為中央軍事委員會總參謀長，他也因此成為新中國第一任總參謀長。當時徐向前的身體狀況不是很好，正在青島療養，因此無法上任，總參謀長一職便由第一副總參謀長聶榮臻代理。從1949年到1954年這5年間，聶榮臻一直都是代總參謀長。也就是說，毛主席將總參謀長的職務為徐向前保留了5年之久。那麼毛主席為何如此看重徐向前？他究竟有何過人之處呢？
首先徐向前善於帶兵。1929年他奉命來到鄂豫皖的時候，手中只有一支300餘人的農民武裝，訓練不足，武器彈藥也十分缺乏。他以身作則，狠抓訓練，然後帶領部隊以游擊戰術不斷打擊敵人，積小勝為大勝，僅僅用了兩年時間就將這支300多人的武裝發展成了擁有4萬之眾的紅四方面軍。解放戰爭時期，劉鄧率領主力南下之後，徐向前手中僅剩下了晉冀魯豫地方部隊，但在他的訓練之下，這支6萬人的地方部隊，硬是橫掃山西，趕跑了閻錫山。
其次徐向前善於以弱勝強。紅軍時期，他以8萬之眾迎戰劉湘的20萬川軍，殲敵10萬；抗日戰爭時期，不論在八路軍129師、冀南還是山東，他多次和日偽軍作戰，都是以弱勝強；解放戰爭中，徐向前奉命前往山西和閻錫山作戰。當時他手中僅有6萬地方部隊，閻錫山卻有30萬精銳，其中還包括了由日本士兵組成的第十總隊。在強敵面前，徐向前主動出擊，僅用了一年半時間，就將閻錫山的精銳消滅殆盡，解放了山西。
第三點，徐向前創造了軍史上18個第一，給毛主席留下了深刻的印象。我們簡單舉幾個例子，大家就知道了。比如紅軍第一次殲滅國民黨一個整師的戰鬥，就是由徐向前指揮的雙橋鎮戰役；比如紅軍時期最成功的圍點打援戰例，就是由徐向前指揮的蘇家阜大捷；再比如紅軍史上殲敵最多的一次戰役，就是由徐向前親自指揮的反「六路圍攻」，一戰消滅敵軍10萬人。
除了這三點之外，徐向前為人還十分謙遜，而且一直都很清廉，被稱為「布衣元帥」。善於帶兵，軍事才能高超，再加上為人謙遜，能團結同志，因此毛主席對徐向前的印象十分深刻，才在新中國成立後親自點名讓他擔任第一任總參謀長。遺憾的是，由於身體原因，徐向前沒法上任。1948年11月，徐向前因為日夜指揮作戰，勞累過度，病倒了。
毛主席得知徐向前生病後，十分關心，親自發來了電報，讓徐向前放下手中的工作，靜養一段時期。並在電報末尾特別註明：「如病情嚴重，應來中央醫院，至要。」僅僅一個星期之後，毛主席再次來電：「聞病極念，務望安心靜養，不要挂念工作。你病情略好能夠移動時，即來中央休養，待痊癒後再上前線。總之，治療與休養是第一等重要，病好一切好辦。」
毛主席如此關心，令徐向前十分感動。儘管醫生用了許多辦法，但徐向前的病情始終沒有太大的好轉。特別是冬天到來的時候，病情尤為厲害，而北方的冬天又特別寒冷。為了給徐向前治病，新中國成立後，毛主席特意讓徐向前來到溫暖的青島療養。經過大半年的治療，徐向前的病情有了明顯的好轉。毛主席得知後十分高興，專門去電說：可以先看一些文電，考慮一下軍隊建設的問題，等再過些時間，養好身體，就可以工作了。
抗美援朝戰爭爆發後，身體有所好轉的徐向前奉命率領代表團訪問蘇聯，商議購買武器和汽車等事宜。蘇聯的冬天格外寒冷，談判又持續了數月之久，徐向前從蘇聯回國後再次病倒。之後幾年時間裡，他的身體狀況時好時壞，而總參謀長的工作又十分繁忙。毛主席出於對徐向前的關心，就沒有讓他來主持總參的工作，但卻把總參謀長的職務為他保留了5年之久。後來徐向前的身體痊癒之後，先後擔任過軍委副主席、國防部長和國務院副總理等重要職務。1990年，徐向前元帥病逝，享年88歲。
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