宮廷中的太監,這個職業在古代封建王朝的歷史中仍然存在。他們是專門為皇室服務的男僕,負責照顧皇帝和後宮的嬪妃們。太監也可以被稱為宦官,擔任官職。然而,在先秦和西漢時期,宦官並不全部都是閹人。東漢時期開始,宦官才全部由閹人擔任,成為服務皇室的官員的總稱。我們熟知的東漢蔡倫造紙、明朝鄭和下西洋以及宦官專權的魏忠賢,他們不僅僅只是做伺候人的工作,還擔任了朝廷的其他重要工作。

為了維護後宮女眷們的純潔,防止與男僕發生不正當關係,所以需要使用閹人充當宦官的角色。到了清朝,宦官和太監這兩個詞合併成一個意思。在宮中伺候的太監,主要負責照顧皇室成員的生活起居、飲食、洗衣打掃和其他雜務。干這些工作的既有太監也有宮女,但在嬪妃身邊伺候的大多是宮女,而在皇帝身邊伺候的大多是太監。為什麼皇帝要用太監而不是心細溫柔且貌美的宮女呢?

原因有兩個。第一個原因很好理解,嬪妃們的存在是為了伺候皇帝、誕育子嗣,因此皇帝要忙於國事,日理萬機。雖然前朝和後宮相輔相成都需要顧及,但是前朝的事情肯定比後宮的事情更重要。同時,嬪妃們不得迷惑皇帝,不能讓皇帝沉迷於美色而忽略朝政。如果妃子魅主了,是可以受到懲罰的。前朝的官員發現皇帝寵幸嬪妃而不理朝政,他們會進言勸告,太后和皇后也會懲罰嬪妃。

在後宮的所有妃嬪和宮女都可能得到皇帝的寵幸,就連正式封號的嬪妃也不能過多打擾皇帝,因此皇帝本身也得自覺,不能完全依賴宮女而分散注意力。比如清朝那些能進宮伺候的女子都是八旗出身,身份是不同的,即使她們進了宮,也還是希望能夠成為皇帝的主子。所以,為了讓皇帝專心處理朝政,近身伺候的人必須是太監。雖然太監從生理上來說並不算是完整的男人,但是體格和力氣上優於柔弱的宮女,他們能幹很多粗活。

相比之下,皇帝還是更願意讓太監去干。第二個原因有一定的深意,那就是封建王朝中「後宮不得干政」的規矩。然而,皇帝身邊需要的人除了朝臣,有官職的太監也是可以的。太監整天伺候在皇帝身邊,熟悉前朝的事情,也更能體察皇帝的心思。有時候,太監比朝臣更加方便。因此,在皇宮中,太監的職責和功能是超越宮女的,並且他們是皇權中不可或缺的一部分。

維護皇權的統治是每個皇帝一生中都在努力的事情。每個人都想覬覦皇位,也會有臣子謀反的例子。雖然皇帝是最高掌權者,但他也要防範很多人,除了宗親可能篡位外,眾臣子與皇權是兩個不同的圈子。皇帝既依賴臣子又要防範臣子。這時候,太監的隱藏重要性就體現出來了。他們守在皇帝身邊,對政治有一定的敏感度和權力野心,可以監督大臣和宗親,成為各種權力制約者之間的制約者。

因此,宦官參與政治是必然的。比如在安史之亂後,唐朝很多宦官被授予建軍職責,幫助皇帝監視前方軍事情況。他們不能領兵作戰,也不用擔心囤積自己的兵力,與帶兵打仗的將領們也很難勾結。明朝時期,為了加強中央集權,朱元璋設立了錦衣衛這個機構,後來的明朝皇帝又建立了東西廠,宦官擔任提督,只對皇帝負責,大幅提升了宦官的政治權力。


這三個機構有一個共同點,那就是監視、偵查和鎮壓官吏的不法行為。雖然宦官權力過大,後來造成了魏忠賢宦官專權,但是皇帝並不害怕。因為太監沒有子嗣,他們不能對皇權造成真正的威脅。即使權傾朝野,魏忠賢最後也還是被崇禎皇帝殺掉了。所以,對皇帝來說,宮女再貌美也沒有實質上的意義。