宮廷中的太監，這個職業在古代封建王朝的歷史中仍然存在。他們是專門為皇室服務的男僕，負責照顧皇帝和後宮的嬪妃們。太監也可以被稱為宦官，擔任官職。然而，在先秦和西漢時期，宦官並不全部都是閹人。東漢時期開始，宦官才全部由閹人擔任，成為服務皇室的官員的總稱。我們熟知的東漢蔡倫造紙、明朝鄭和下西洋以及宦官專權的魏忠賢，他們不僅僅只是做伺候人的工作，還擔任了朝廷的其他重要工作。
為了維護後宮女眷們的純潔，防止與男僕發生不正當關係，所以需要使用閹人充當宦官的角色。到了清朝，宦官和太監這兩個詞合併成一個意思。在宮中伺候的太監，主要負責照顧皇室成員的生活起居、飲食、洗衣打掃和其他雜務。干這些工作的既有太監也有宮女，但在嬪妃身邊伺候的大多是宮女，而在皇帝身邊伺候的大多是太監。為什麼皇帝要用太監而不是心細溫柔且貌美的宮女呢？
原因有兩個。第一個原因很好理解，嬪妃們的存在是為了伺候皇帝、誕育子嗣，因此皇帝要忙於國事，日理萬機。雖然前朝和後宮相輔相成都需要顧及，但是前朝的事情肯定比後宮的事情更重要。同時，嬪妃們不得迷惑皇帝，不能讓皇帝沉迷於美色而忽略朝政。如果妃子魅主了，是可以受到懲罰的。前朝的官員發現皇帝寵幸嬪妃而不理朝政，他們會進言勸告，太后和皇后也會懲罰嬪妃。
在後宮的所有妃嬪和宮女都可能得到皇帝的寵幸，就連正式封號的嬪妃也不能過多打擾皇帝，因此皇帝本身也得自覺，不能完全依賴宮女而分散注意力。比如清朝那些能進宮伺候的女子都是八旗出身，身份是不同的，即使她們進了宮，也還是希望能夠成為皇帝的主子。所以，為了讓皇帝專心處理朝政，近身伺候的人必須是太監。雖然太監從生理上來說並不算是完整的男人，但是體格和力氣上優於柔弱的宮女，他們能幹很多粗活。
相比之下，皇帝還是更願意讓太監去干。第二個原因有一定的深意，那就是封建王朝中「後宮不得干政」的規矩。然而，皇帝身邊需要的人除了朝臣，有官職的太監也是可以的。太監整天伺候在皇帝身邊，熟悉前朝的事情，也更能體察皇帝的心思。有時候，太監比朝臣更加方便。因此，在皇宮中，太監的職責和功能是超越宮女的，並且他們是皇權中不可或缺的一部分。
維護皇權的統治是每個皇帝一生中都在努力的事情。每個人都想覬覦皇位，也會有臣子謀反的例子。雖然皇帝是最高掌權者，但他也要防範很多人，除了宗親可能篡位外，眾臣子與皇權是兩個不同的圈子。皇帝既依賴臣子又要防範臣子。這時候，太監的隱藏重要性就體現出來了。他們守在皇帝身邊，對政治有一定的敏感度和權力野心，可以監督大臣和宗親，成為各種權力制約者之間的制約者。
因此，宦官參與政治是必然的。比如在安史之亂後，唐朝很多宦官被授予建軍職責，幫助皇帝監視前方軍事情況。他們不能領兵作戰，也不用擔心囤積自己的兵力，與帶兵打仗的將領們也很難勾結。明朝時期，為了加強中央集權，朱元璋設立了錦衣衛這個機構，後來的明朝皇帝又建立了東西廠，宦官擔任提督，只對皇帝負責，大幅提升了宦官的政治權力。
這三個機構有一個共同點，那就是監視、偵查和鎮壓官吏的不法行為。雖然宦官權力過大，後來造成了魏忠賢宦官專權，但是皇帝並不害怕。因為太監沒有子嗣，他們不能對皇權造成真正的威脅。即使權傾朝野，魏忠賢最後也還是被崇禎皇帝殺掉了。所以，對皇帝來說，宮女再貌美也沒有實質上的意義。
