吳起,衛國人,出生於貴族之家,但到他這一代已經沒落。喜歡兵法,曾跟隨曾子學習治國之道。一生可謂是多次輾轉。

在魯國做官的時候,國君想任命其為將軍,奈何因吳起妻子為齊國人,所以國君對他持有一定懷疑,然而讓人沒想到的是,吳起為了自己的前途,將自己妻子傷害,並把頭顱拿給魯穆公,以表自己的忠誠。而後,吳起成功得到重用,但沒過多久,因魯穆公聽信讒言,從而逐漸疏遠他。

在魯國被疏遠後,吳起來到魏國,想為魏國效力。不久,吳起就被任命為大將軍,帶領軍隊西征,擊敗了秦軍,並奪取了秦國的幾座城池。

在這個過程中,有一段佳話流傳至今,那就是「吳起吸膿」的故事。吳起和士兵相處得很好,他與士兵同甘共苦,十分愛護士兵。有一次,一士兵身上長了一個毒瘡,吳起就親自吸出這個毒瘡里的膿液,士兵母親知道後不但沒有高興,反而是痛苦不已,經詢問得知,原來以前這士兵的父親也是長了毒瘡,吳起為其吸了毒,父親為了報答或者不辜負吳起,最終戰死在沙場,現在看見自己的孩子又被吳起將軍這樣對待,無法預知自己的孩子何時會拚死在戰場上,死在哪裡,所以悲傷不已。

因為吳起的才幹,以及他和將軍、士兵的良好關係,魏文侯對其重用,將他任命為西河地區的郡守,以抗拒秦、韓對魏國的進攻。
魏文侯死後,其兒子繼位。在一次魏武候帶領大臣乘船沿黃河順流而下之時,吳起找準時機向這位新國君提出了自己對治國的看法,其主張治國需修仁德,穩民心。新國君對此也表示贊同。
做西河地區郡守期間,吳起因為其政績,逐漸名聲四起。後魏國設置了相國,卻沒有讓他擔任,而是讓田文擔任。吳起知道後心中忿忿不平,去找到田文理論,然而在一番對答過後,吳起意識到了自己治國穩國方面確實存在不足,不如田文,從此再也沒有看不起田文了。

相國田文死後,公叔痤坐上了相國的位置,因害怕吳起像當初對待田文那樣對待自己,所以公叔痤一直將吳起作為「眼中釘」。有一次,一個下人知道公叔痤的想法後為其出了個主意來試探吳起。最後魏武候當真以為吳起有投奔他國的打算,以致吳起不得不再度投奔他國。
吳起逃離魏國後,來到楚國,因早名聲在外,楚悼王非常器重他,讓他做相國輔佐自己治理國家。在當相國這段時間,吳起沒有辜負楚悼王的期待,實施了多種改革,讓楚國的法治有了進一步發展,軍事實力也提升了不少,楚國在吳起的改革下逐漸變得強大起來,這讓各國諸侯都開始擔心起來。雖然這場改革對楚國來看,可能是好的,但是在改革的過程中,吳起得罪了許許多多的貴族勢力,讓他們對其產生了怨氣。

在楚悼王去世後,貴族勢力紛紛行動起來,最終吳起中箭倒在了楚悼王屍體上。(而由於兩者挨得太近,楚悼王身上也有貴族射的箭。)安葬完楚悼王后,太子登基,將當時射中楚悼王屍體的人全部處死滅了族。
註明:參考書籍《資治通鑒》;
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