我國古代的皇權更迭長期遵循著「嫡長子繼承製」的原則，也就是皇帝與皇后所生的第一個孩子往往會被封為太子，成為皇位最名正言順的繼承者。不過，由於各種各樣的原因，其實許多帝王並非嫡長子，甚至還存在著像宋理宗這樣原本和皇位幾乎沒有聯繫，後來卻在機緣巧合下被選進宮成為皇子，最終登基為帝者。
正因嫡長子繼承製只在乎血緣而不考量能力，許多傑出的皇帝反倒並非嫡長子，如唐太宗李世民就在李淵的諸子中排行第二。值得一提的是，我國歷史上許多在兄弟之中排行第四的皇帝都相當優秀。那麼，到底有哪些皇帝曾是「四皇子」呢？
自從秦始皇統一中國，並創造「皇帝」這一稱謂後，第一位當上皇帝的四皇子便是漢高祖劉邦的第四子，開創「文景之治」的漢文帝劉恆。劉邦去世後，呂后把持朝政，劉如意、劉友等皇子接連被其處死。幸運的是，由於母親薄姬實際上並不怎麼受寵，劉恆自己也相當低調，這對母子並沒有遭到呂后的迫害。
呂后死後，劉恆作為劉邦剩餘諸子中最合適的一位被周勃、陳平等大臣擁立為了新君。上位之後，他考慮到此前呂氏專權造成的社會動蕩，主張以黃老之學治理天下，務求恢復生產，與百姓安居樂業。得益於他的勵精圖治，西漢社會呈現出一片欣欣向榮的氣象，此後其子漢景帝蕭規曹隨，二人共同締造了「文景之治」。
西漢滅亡後，光武帝劉秀重新統一天下，完成了中興，而光武帝去世後，其子漢明帝劉庄開創「明章之治」，他也是一位四皇子。從「明」這一謚號就可以看出，劉庄在位期間整體上表現相當出色，他延續父親定下的大體框架，通過自己的治理讓天下得以從西漢末年的動亂中進一步恢復。劉庄的孫子漢和帝劉肇同樣在兄弟間排行第四，他儘管二十七歲就英年早逝，但在位期間勤於政事，還派班超出使大秦。一般認為，劉肇將東漢國力推向了巔峰，史稱「永元之隆」。
此後很長一段時間裡，四皇子都沒能染指皇位，直到南宋末年。13世紀初，蒙古部落首領鐵木真，也就是成吉思汗南征北戰，建立了疆域遼闊的大蒙古國。他死後，窩闊台、貴由、蒙哥三任大汗一個飲酒過量死亡，一個早逝，一個被宋軍擊斃於釣魚城下。隨後，忽必烈奪得汗位，建立了大元王朝，隨後攻滅南宋，統一了中國。
當上皇帝後，忽必烈追尊曾經擔任監國的父親拖雷為元睿宗，而作為拖雷第四子的他儘管是元朝實際上的第一位皇帝，但也可以勉強看做是皇四子。巧合的是，拖雷同樣是被追尊為元太祖的鐵木真的第四子，說他曾是四皇子似乎也沒什麼大問題。
忽必烈去世僅僅數十年後，農民出身的朱元璋平定南方，北上消滅元朝，建立了大明王朝。朱元璋去世後，皇位被傳給了皇太孫朱允炆，而對此頗為不滿的朱元璋第四子燕王朱棣隨即發動靖難之役，從侄子手中奪走了皇位。作為「永樂盛世」的開創者，朱棣在位期間五次北伐，派鄭和下西洋，又下令編撰《永樂大典》，在文治武功方面都可謂功績卓著。
到了清朝，四皇子成為皇帝變得更加頻繁。頗受爭議的「康乾盛世」由康熙、雍正、乾隆三代帝王共同締造，而其中雍正帝是康熙帝的第四子，乾隆帝在雍正帝諸子中同樣排行第四。雍正帝自不必多言，他以勤政聞名，在位期間推行的許多政策為人稱道；相比於廣受讚譽的父親，乾隆帝的許多地方都屢遭詬病，但他的一些成就同樣不容忽視。
「康乾盛世」之後，腐朽的清王朝此前一直勉強掩飾的弊病一一顯現，加上完成近代化後迅速崛起的西方列強的衝擊，一時間內憂外患紛至沓來。大廈將傾之際，道光帝的第四子咸豐帝登上歷史舞台，儘管沒有挽狂瀾於既倒的強大能力和運氣，但作為我國歷史上最後一位擁有實際統治權的皇帝，咸豐帝為了維繫統治仍然做出了一系列努力。
舉例來說，他重用曾國藩等具備實際能力的官員，也曾經嘗試革除弊政、銳意進取。可惜的是，一方面當時清政府已然積貧積弱，另一方面他三十一歲就因病去世，此後大權被慈禧太后執掌，清王朝也徹底落入了毀滅的深淵。
綜上所述，我國歷史上曾排行第四的皇帝數量不少，包括開創治世的漢文帝劉恆、漢明帝劉庄、將東漢推向極盛的漢和帝劉肇、締造盛世的明成祖朱棣、雍正帝、乾隆帝、回天乏術的咸豐帝，以及比較特殊的元睿宗拖雷、元世祖忽必烈。如此看來，「老四」出身的皇帝似乎確實個個都不一般，「成材率」可以說是很高了。
