曾國藩的幕僚趙文烈預言滿清滅亡時，曾對曾國藩說過「國初創業太易，誅罰太重，所以有天下者太巧。」趙烈文所說，其實否定了滿清靠著八旗的強悍戰鬥力得到明朝天下的說法。不過是明末一系列的騷操作和狗血運，才讓滿清入主中原，所以說創業太易，得天下者太巧。而誅罰太重，則說的是滿清入關後在與明軍作戰中的屠城，以及清初剃發令帶來的血腥殺戮。而在反抗剃發令的過程中，江南百姓爆發出驚人的戰鬥力，證明了為自己而戰的人民絕非軟弱可欺。
顧炎武曾指出亡國與亡天下的區別。所謂亡國就是改朝換代，不管誰坐天下，文化習俗、生活習慣不會大變。而亡天下，就是被迫移風易俗，披髮左礽。滿清入關後頒布了剃髮令，強令留髮不留頭，留頭不留髮。而漢人受儒家教育，身體髮膚受之父母不得毀傷，對剃髮有強烈的抵制情緒。
此時江南百姓開始體會到顧炎武所說的亡天下的意思，滿清入關已經不再僅僅是朝代更替，而是關乎到中華文化的傳承綿延；江陰百姓決心武裝反抗，也不再是為了朱氏皇族一家一姓的天下，而是為了守護自己的生活方式。因此具有強烈的為自己而戰，為信仰而戰的色彩。正是因為如此，江陰人民才能爆發出驚人的戰鬥力，依靠民兵和平民，力抗滿清職業軍隊81天，並造成敵人慘重傷亡。
頒布剃發令時，江陰已經被滿清佔領。彼時滿清打敗所有大順、大西和南明的反抗力量，只有少量殘餘南明勢力退縮在西南一隅。自覺中國已經沒有什麼力量能夠阻止剃發令的推行，故而放心大膽推行此暴政，不曾想在滿清眼中最為柔弱的江南，居然遭遇了最為激烈的反抗。
1645年夏，在江陰閻典史（典史相當於公安局長）等人領導下，江陰人民展開長達81天的武裝反抗。面對民兵和平民，清軍死傷慘重。滿清出動的是主力軍隊，參加攻城的大將有後來晉封為端重親王的博洛、敬謹親王尼堪、恭順王孔有德，清兵二十四萬，大炮兩百多門。本以為可以一鼓而下，不曾想頓兵城下81日，滿清「七王」、「薛王」、「十王」都死於城下，折損大將十八名，死傷士兵七萬五千餘人。
江陰城最終失陷，滿清展開了血腥報復，城內九萬七千百姓全部被屠殺，閻典史投湖自盡。江陰孤城抗戰，失敗實屬必然，但雖敗猶榮。在滿清南下滅明的過程中，與南明正規軍的作戰很少受到這樣嚴重的損失，而一群幾乎沒有受過多少軍事訓練的平民百姓卻讓滿清吃盡苦頭。
後世對江陰血戰的評價極高：明末的士大夫大多不知羞恥，位高名重者往往爭先乞降保住富貴，而封疆大帥則紛紛投敵調轉刀口建立軍功。如果當初像江陰這樣血戰死守南京，則江南半壁江山絕不會拱手讓與滿清。是啊，為什麼不能像江陰一樣血戰到底呢？
當天下成了一家一姓的天下，朝代興替就與百姓無關，憑什麼要京口人民為朱家皇朝血戰呢？與其感慨無人為朱家血戰，不如感慨為什麼朱家王朝滅亡與老百姓沒有關係。江陰奮起反抗時，滿清大局已定，南明苟延殘喘，實在是天時不再，萬眾一心不過是爭一口氣，為漢人證明最後一點血性，實在是可惜了。但江陰血戰用無可辯駁的事實證明，當人民為自己的信仰而戰時，是不可征服的。
