千等萬等，全國人民翹首期盼的八王爺終於風塵僕僕的趕到了，幾乎十五年沒見面的老皇帝和八王爺，一見面就父慈子愛的水乳交融，沒有半點隔閡，老子抖著手臂，慰問兒子在蜀邊就藩風霜辛苦，兒子熱淚盈眶，連聲道父親日理萬機積勞成疾才是真的辛苦，旁邊站著一個手足無措徐娘很老完全沒有進入狀態的李皇后，真是吉祥的一家三口。
下頭一群文武臣工也很配合氣氛，各個拿袖子抹著眼淚，感動天朝皇家父子情深，難怪我朝國泰民安風調雨順諸事都宜，原來是榜樣功勞！父子相認完畢，老皇帝拉著兒子的手，顫顫巍巍的介紹群臣，來來來，這位是死裡逃生的內閣首輔，那位是勞苦功高的文淵閣大學士，那邊幾個是五大閣僚，後頭幾位是……人名太多，明蘭完全沒有記住。
「父親，八王爺長的什麼樣？」如蘭心直口快，其實她問的也是在座女眷想知道的。
盛紘一臉忠君愛國，昂首道：「殿下自然是龍睛鳳瞳，文修武德，器宇不凡。」
眾女眷深信不疑，下一代國家領導人總是帥一些的好，長柏則偷瞄了老爹一眼，面無表情的保持沉默。其實八王爺長的方頭大耳，頂多算端正，據說一代亂世豪傑太祖高皇帝也是一代曠世醜男，其醜陋基因之堅韌，經過幾代美女改良至今還未見成效，不過話說回來，一國之君就是要這種長相安全的。
老皇帝估計是真撐不住了，於是善解人意的欽天監監正立刻算出最近的吉日，著即行冊立儲君大禮，群臣遂上賀表，早有準備的禮部和太常寺眾官員大顯身手的時刻到來了，吉日當天清晨，天還沒亮，盛家父子就摸著黑出了門，到奉天殿參禮，跪了又跪，站起伏倒足足一整天，最後太子接過寶冊，到中宮謝過皇后，再拜謁宗廟，祭告祖宗，才算禮成；饒是如此，盛紘還說是因為年前大亂，老皇帝心力交瘁，冊儀已是簡化許多了。
京城百姓覺悟很高，知道喜皇家之所喜，當晚就大燃煙花，有財之家索性放焰口，廣布施捨於窮困百姓，以示普天同慶。小長棟也很高興，因為冊立太子大典，他們學堂放了幾天假，放假當日回來時，他偷偷告訴明蘭，他聽見那些去領米接粥的乞丐們在說『這幾個月都兩回了，要是天天都冊立太子就好了』云云，明蘭不禁莞爾。
長棟十一歲了，孩童的模樣漸漸抽長了身子，平日里在父兄面前是畢恭畢敬，見了明蘭卻依舊淘氣，明蘭便鼓勵長棟把先生誇獎的文章拿去給盛紘看，盛紘倒也誇了幾次，長棟愈發刻苦勤奮讀書，起早摸黑的用功，跟人說話時也目光獃滯。
明蘭怕他讀傻了，常開解他不要太執念：「學得文武藝，貨與帝王家，十個讀書的，倒有九個半是為了做官；可讀書好的就一定能做官好嗎？你個功課已然很好，混不上顯眼的名次，便討個上榜總是有的；要緊的是多學些道理世情，將來與恩師同僚相處，定能和睦，若為官，也能為福一方百姓，不要把腦袋讀醬掉了。」說到底，長棟並不如長柏資質好，他靠的不過是一股子執拗的鑽勁兒。
長棟小小少年的臉上浮起苦笑：「我不過是想叫姨娘過的好些罷了。」
明蘭看了他會兒，然後摸著他的腦袋輕輕嘆氣。
冊立大典後，老皇帝本想把政事交接給太子，自己好好養病，誰知太子純孝，一概不理會朝臣求見和各處拜會的瑣事，只一心撲在老皇帝身上，白日伺候湯藥，每口必先嘗，夜裡便在老皇帝的寢殿里的卧榻上淺寐，日日不綴，朝朝不歇，不過十天功夫，新上任的太子爺已瘦去了一圈，寬大的袍服晃晃悠悠的。
老皇帝嘆息道：「我兒至孝，朕甚感欣慰，汝乃當朝太子，當以國事為重。」
太子垂淚道：「吾眾兄弟皆可為太子，然兒父只有一人。」
老皇帝老淚感泣，遂父子抱頭痛哭；內外朝臣聞得，皆嗟贊。
五軍都督府右大都督薄天胄年事已高，自年前便在家養病，也道，豈不聞子欲養而親不待，太子果乃賢孝之人，後夤夜奉旨進宮，解兵符與太子。
明蘭聽著長棟打聽來的消息，嘴角微微翹起。
過得半個月，一日深夜京城喪鐘大作，雲板扣響，明蘭細細數著，四下；然後外頭腳步驚亂紛雜，一忽兒後，丹橘進來稟道：「皇上駕崩了。」
明蘭不夠覺悟，並不覺得多麼悲傷，老皇帝的死便如樓頂上的第二隻靴子，大家都咬著牙等待著，卻一直遲遲不來，反倒心焦，為此還填了許多炮灰。
一切準備早已就緒，新皇次日便登了基，遂大赦天下。
先帝喪儀有條不紊的進行著，宮中敕諭天下，凡有爵之家和六品以上官宦人家一年不得宴飲作樂，一年不得婚嫁，百姓半年停綴，凡誥命等皆隨朝按班守制；群臣也沒閑著，除了定時去哭靈，還擬定了先皇謚號為『仁』。
隨即新皇封典，冊封李皇后為聖安皇太后，皇貴妃為聖德皇太后，其餘一應後宮嬪妃按品級封賞，同時冊封太子妃沈氏為後，母儀天下，然後全國百姓沉浸在一片悲痛中。
期間發生了一件小插曲，太僕寺左寺丞見新皇后宮寥落，佳麗無幾，便揣摩著聖意，上奏本請新皇廣選才淑，充裕後宮，以備皇室子孫延綿；結果被新皇帝一頓痛罵，順便摘了他的頂戴，新皇義正詞嚴的宣布：朕已有子，當為先帝守孝三年！
這諭一出，幾家歡喜幾家愁，京中有些權宦家族早等著要把自家閨女送進後宮，如此要等三年，許多千金小姐便要過了花期；不過也有不少放心的，明蘭就大大鬆了口氣，三年後她總該嫁了吧。
先帝喪儀足足辦了大半個月，總算將棺槨送入陵寢，這辭舊迎新也算是告一段落了。
如蘭火急火燎的脫掉穿了好些日子的素服，趕緊翻出她喜歡的艷色衣裳來打扮；墨蘭仍舊做她的『怨歌體』的詩歌，時不時抹兩滴眼淚出來，王氏房裡的婆子暗中諷刺墨蘭這副樣子『不知道還以為她死了男人呢』；明蘭則繼續她的『背背山』系列綉品創作，說實話，她並不是腐女，但來到這個拘束的世界後，不這樣無以排遣日益變態的心情。
此時的齊國公府也在去孝飾，家僕們安靜而利索的拿下白燈籠白綾帶等物件，二房屋內卻一片狼藉，門外守著平寧郡主得力的管事婆子和丫鬟，只讓這對母子說話。
「孽障！你說什麼？」平寧郡主氣的渾身發抖。
齊衡冷漠而諷刺的輕笑：「我說，這會兒我已入了翰林院，若將來有更好的婚事，母親是否又要改弦易張，何必這麼早定下呢？」
『啪』一聲，齊衡的臉斜了開去，白皙秀美的面龐紅起幾個指印，郡主厲聲道：「你這忤逆不孝的東西，放肆！」
齊衡目近隱有水光，笑聲含悲：「母親明明知道兒子心意，不過一步之遙，卻這般狠心！」
平寧郡主看著自己的手掌，心裡隱隱作痛，顫顫後退幾步，又拚命立住，低聲道：「那日做筵，我們三個坐在一塊兒，我本想試探著問問王夫人看看，才說了兩句，永昌侯夫人便半道插進來，開口就是相中了明蘭。人家連日子人選都說清楚了，你叫為娘如何言說？去與人相爭么？」
齊衡知道自己母親生性高傲，若換了往常早服了軟，可今日他只一股火氣上沖，又冷笑道：「……母親素來思辨敏捷，那時立刻就想到與永昌侯府也可結個轉折親了吧；況且您的兒媳是嫡出的，又高了人一等！」
郡主被生生噎住，她從未想過素來百依百順的溫柔兒子會這副模樣，自從知道這事後，便始終一副冷麵孔不搭理自己，郡主透出一口氣，艱難道：「我不過與王家姐姐說說，並未訂下；你若真不喜歡，便算了；只是……你以後再也別想見到她了。」
這句話讓齊衡怔住了，心頭起伏如潮，一陣難過，忍不住淚水盈眶。
郡主見兒子這般，不由得也泣淚道：「你莫要怪為娘貪圖權勢，你自小到大都是眾人捧著捂著的，從不曾嘗那落魄滋味，可自從『申辰之亂』後，那些勢利的嘴臉你也瞧見了，還有人背地裡偷偷笑話咱們……」
齊衡想起年前那光景，臉色蒼白，秀致的眉峰蹙起。
郡主心疼的拉過兒子，軟言道：「如今種種，不都因了那『權勢』二字么？若你有親舅舅，若你爹是世子，若咱們夠力量夠能耐，你愛娶誰就娶誰，娘何嘗不想遂了你心愿，便是叫盛府送庶女過門與你為側室，也未嘗不成？可是……衡兒呀，咱們如今只是瞧著風光，你外公百年之後，襄陽侯府就得給了旁人，你大伯母又與我們一房素有齟齬，咱們是兩邊靠不著呀！新皇登基，有道是一朝天子一朝臣，你爹爹如何還未可知，他這些年在鹽務上，不知多少人紅著眼睛盯著，只等著揪著錯好踩下你爹，娘如何能不為家裡多想著些？」
說著，凄凄切切的哭起來。
齊衡視線模糊，恍惚中，忽然想起明蘭小時候的一件事，小小的她，蹲在地上用花枝在泥土上划了兩道平平的溝，說是平行線，兩條線雖看著挨得很近，卻永遠不會碰上。
他故意逗她，便抓了條毛蟲在她裙子上，小姑娘嚇的尖叫，連連跺腳甩掉毛蟲，他卻哈哈大笑，指著地上被腳印踩在一塊兒的兩條線，笑道：「這不是碰上了么。」
小姑娘瓷娃娃一般精緻漂亮，顯是氣極了，細白的皮膚上熏染出菡萏掐出汁的明媚，叫人忍不住想伸手去觸碰，他連忙作揖賠罪，小女孩不肯輕饒，拾起一塊泥巴丟向自己，然後轉身就跑了。
他想追過去，卻被聞聲而來的隨身小廝拉住了。
