進入工業革命時代後，英國迫切需要海外市場和原材料來源。為了擴大市場，英國繼續進行殖民擴張。經過「七年戰爭」，英國已成為世界第一大殖民帝國，殖民地遍布世界各地，被稱為「日不落帝國」。在乾隆五十八年時，馬戛爾尼率領英國使節訪華，是在整個清朝歷史上都非常著名的外交事件。這也是大英帝國與清朝歷史上的第一次官方接觸。
商隊
馬戛爾尼使團訪華
多數人認為因為乾隆的閉關鎖國和傲慢自大的態度，使中國錯過了這個飛速發展的時期，失去發展壯大的機會。事實真的如此嗎?當時的大英帝國正處於工業革命高速發展的時期，與此同時清朝正處於乾隆時期。大英帝國的崛起與另一個帝國大清帝國正面交鋒是必不可免的。這是中國歷史上最偉大的盛世——康乾盛世的頂峰時期。乾隆年間，中國經濟總量居世界第一。當時，中國在世界製造業中所佔的份額可以達到英國俄羅斯和日本等國的數倍，在當時這些國家是完全難以跟清朝相提並論的。雖然清朝不重視對外貿易，但其龐大的經濟總量仍然是世界貿易中的一支重要力量。就在這一盛世之中，1793年，英國的一批使臣打著給乾隆祝壽的名號前往了當時的清朝。英國使臣訪華，實際上給乾隆提供了一個很好的機會來認識西方，促進中國加入世界海洋貿易的競爭中。雖然打著給乾隆祝壽的名義，但實際上卻是想要藉此機會，和清朝進行通商貿易。英國人提出了一個非常「無理的要求」，他們以「堆放貨物的名義」希望擁有一個像澳門那樣的小島，當時的澳門實際上已經被葡萄牙統治多年，因此英國希望中國皇帝也能這樣的「送給」他們一個「小島」。這樣的要求卻遭到了乾隆果斷的拒絕，馬戛爾尼最終只能無功而返。就這樣，清朝和英國在歷史上的第一次外交談判，宣告破裂。
清朝士兵
至於雙方談判的破裂，大部分人覺得雙方破裂的責任主要歸咎於乾隆。認為在接受馬戛爾尼使命的過程中，乾隆一直表現得冷漠。將英國代表團的訪問視為對國家的懺悔，完全忽視了國家交通事業的重要性。覺得乾隆認為自己是「天朝」，有點過於自大，完全不承認別人的進步，完全不理會英國代表團送的禮物。這次使團是乘坐在裝備有64門大炮的英國「獅子」號戰艦來的。
為了讓中國乾隆皇帝接受他的請求，使團攜帶了大量的禮物，包括蒸汽機、棉紡機、梳棉機、織布機以及大量精美的天文地理儀器。他們甚至給乾隆帶來熱氣球和熱氣球操作員。還帶來了當時世界上最先進的戰艦「君主號」戰艦模型並在上面配備了上百個大炮。還包括了卡賓槍、步槍和手槍等武器。英國人完全相信，這些人類文明的最新成就一定會讓乾隆大開眼界，令其對歐洲人讚嘆不已。
但這次訪問以失敗告終，中英兩國都對對方非常不滿。為什麼?首先是關於禮儀的爭論。英國使節來中國後，清朝官員要求他們學習三跪九敲。所有外國使節來進貢時都要這樣行禮。但是英國特使拒絕同意。他們認為雙方是平等的，為此發生了激烈的衝突。其次，馬戛爾尼的談判請求被清政府果斷拒絕。馬戛爾尼非常自信的認為，他所帶來的先進手工製品一定會引起中國人的興趣，於是他主動提出了與英國做生意的想法。然而出乎英國使團意料的是清朝這邊卻與他們所想完全不一樣，他們表現出了對這些產品毫無興趣的態度，將西方的技術視為「小把戲」。 在祝壽後，清政府這邊認為馬戛爾尼的以祝壽為名號的「進貢」任務完成，可以回家了。因為英國使領館提出的不正當的貿易要求，清政府自然會拒絕這樣的無禮要求。
清朝
在使團返程時他們拒絕了乾隆的安排，他們從山東、江蘇、江西和廣東經陸路進入中國大陸。他們最大程度地了解了中國，對中國的具體防務進行了詳細考察。在代表團返回中國後，他們報告了他們在中國的一切。從那時起，英國對中國的印象發生了很大的變化，這為幾十年後的鴉片戰爭鋪平了道路。這一次的外交失敗被很多人視為清朝滅亡的先兆。拒絕與英國做生意是一件對國家未來影響巨大的事情。因為如果清朝同意進行貿易，必然會更早地與西方的先進文明接觸，而且是以和平的方式。這時，與國際接軌的清朝有了再次躍進成為世界強國的機會。就像明治維新時期的日本一樣。不管運氣有多壞，也不會有鴉片戰爭這樣的事情，人們會被武力鎮壓，被迫簽訂不平等的條約。因此，馬戛爾尼訪華也被一些人認為是為鴉片戰爭的產生埋下了伏筆。然而，這並不是故事的全部，許多內容被每個人選擇性地忽略了。其實天國並沒有這樣的傲慢，英國也沒有那麼的真誠，不能把外交失敗的責任推到乾隆身上。
清政府的態度
首先，乾隆自始至終都對英國的使團給予了足夠的重視和尊重。那時聽說英國人要來了。乾隆頒布詔書，親自安排工作，並嚴格命令各省督撫做好沿途的接待工作，禮節必須周全。整體接待事宜由和珅負責，禮部負責準備。最關鍵的一點是，乾隆皇帝將親自接見使團。此外，被人反覆提及的問題，就是所謂的跪拜禮。據說，馬戛爾尼使團被要求在會見乾隆皇帝時三跪九叩。
這其實是個誤會。馬戛爾尼等人根據和神和禮部的規划過程中，確實需要向乾隆行禮，當時他們確實下跪了，但卻並不是大家想像的那種下跪方式。他們以單膝跪地，鞠了九次躬。這是中英禮儀的結合。首先，單膝跪地，這是英國人在會見國王時常用的禮儀;九次敬禮結合了中國的禮儀入鄉隨俗，照顧乾隆的臉面。因此，在禮儀問題上，清朝並沒有錯。當然，使團在訪問期間確實經歷了一些尷尬，例如被搜查、限制個人自由等等。
上朝
但這實際上是外國使團的正常入境流程。搜查相當於一個安全檢查的過程，主要是確保沒有危險物品。二是人身自由，以確保使團里成員的安全，防止因不熟悉環境而產生的失誤。事實上在馬戛爾尼的日記中他也對清朝這邊表達了很高的讚揚的態度。所以，正確來說乾隆並沒有怠慢英國的使團。更是沒有什麼傲慢自大的態度可言，儘管乾隆對使團帶來的禮物確實不感興趣。但對乾隆來說，英國人帶來的這些東西不夠新鮮，所以輕視它們是正常的。據記載，馬戛爾尼從英國帶來了很多東西作為國禮，包括天球儀、地球儀、鐘錶、玻璃燈、大炮槍械，甚至還有帆船和戰艦模型。他們認為這些東西是先進的西方文明的產物，這肯定會威懾到這些落後的東方人，從而增加談判的分量。
乾隆
事實上，這些事情在當時的清朝並不少見。天球儀、地球儀，早已存在於欽天監。圓明園有許多玻璃燈，鐘錶也不一定比北京的鐘錶匠造的更精巧。事實上，廣東工匠可以製作這些東西，甚至比西方製造的還要精美，但買這些東西的人並不多。火器和大炮本來是好東西，但在當時，在18世紀末，這些武器並不是很先進。而且馬戛爾尼沒有帶最好的武器。他展示的技術和力量並不能讓乾隆感到敬畏。唯一遺憾的是英國帆船戰艦模型，這確實是一件好事。在鴉片戰爭期間，如果清朝海軍有幾十艘船，就不會被英國軍隊輕易打敗。但清朝向來對這方面不感興趣。當時的荷蘭人也帶來過類似的戰艦模型，但是並沒有引起重視。
清朝通商
英國政府的無禮要求
很顯然的是，英國人以一種傲慢又高高在上的態度低估了清朝的技術水平，以一種傲慢的態度。他們根本沒有表現出與清政府交換利益的誠意。所以這些東西並不能打動乾隆。乾隆從小就玩歐洲頂尖的機械鐘，並進口了大量的歐洲步槍、冷兵器，以及各種望遠鏡、地球儀等自娛自樂。英國人完全是在誇大其詞，並沒有贈送一些稀有的東西。所以看起來很不真誠。缺乏誠意其實只是次要的原因，乾隆拒絕的主要原因是因為英國人別有所圖。
當時，英國使團向乾隆提出了許多非常冒犯無禮的貿易請求，如想要多個通商口岸如寧波等多地能為他們開放;並索要其中一個舟山群島劃給英國作為英國商業基地;將廣州附近的一個地方劃撥給英國作為英國商務駐地，或允許廣州人在廣州「自由出入」;在稅率方面，也有折扣和免稅。英國式的獅子大開口行為自然遭到了乾隆的拒絕。就貿易口岸的開放而言，其他國家在中國的貿易都是在廣州進行的，那裡有專門的洋行。這些事情以及運行了很長一段時間。沒有其他國家要求開放港口，如果英國有先例，一些外國人也會要求更多的開放。而一直以來各國在清朝這裡進行貿易，都是有固定的洋行的。 因此清朝對於英國的要求採取斷然拒絕的態度，雖然有著清朝向來自視「天朝物產豐盈，無所不有」的閉關自守或驕傲自大的因素，但在主要方面是完全正確的，拒絕了英國資產階級侵略擴張要求，捍衛了國家領土完整與神聖主權。
戰爭
事實上，除了開放通商口岸，英國要求分配地點和派遣島嶼，顯然是對國家主權的侵犯。因此，乾隆的回應是這不是錢的問題，而是土地和主權的問題。乾隆已經明確表示版圖所系，不會答應。通俗地說，一寸土地都不會給。祖宗疆土，不可尺寸與人。清朝統治集團拒絕英使的非分要求後，仍回贈英國國王使團成員與船員兵卒許多禮物。同時要求英使返程並拒絕了英使想要繼續逗留北京的想法，並指示在回程途中英使經過的省府各地方官接待時要降低規格，及英使經過的省府。只需要正常接待，不需要親自招待。
清朝商人
從另一個角度來看，既然是商業和貿易，就應該是相互的。相信如果清朝要求英國割讓倫敦周邊的一個小島給清朝，英國政府肯定也不會同意的。因此，馬戛爾尼訪華失敗，確實不是乾隆的錯。從頭到尾，他一直都表現的通情達理，不卑賤或傲慢。清政府在拒絕了英國使團的請求後，並沒有坐以待斃，而是採取了必要的預防措施。當時的乾隆皇帝已經83歲了，他對英國的態度如此冷靜是值得稱道的。1794年9月，英國使節馬戛爾尼率領使團返回英國。副使斯湯頓說道 「全體人員所接觸到和觀察到的事物在他們頭腦中留下了前所未有不可磨滅的愉快印象」，這也反映出清廷對英國使團的接待基本上是成功的。至於他所稱的「新奇而微妙」的使命，在進一步開放中國市場這一主要任務上是失敗的。
