中國近代之衰落，自晚清始。隨著清朝統治日益腐敗，封建社會逐漸落後於西方資本主義社會，中國迎來了百年的衰落期。
但在這百年之間，也曾出現了所謂的「晚清中興四大名臣」，他們之中的每一個人，都或多或少以封建地主的身份對當時的時局做出不小貢獻。但這之中，為人詬病的不少，尤其是李鴻章，「東方俾斯麥」是他，喪權辱國賣國賊也是他。
若說誰最經得起國人的點評，還當屬於左宗棠。他雖為晚清大臣，其一生卻宛如英雄悲歌一般，令人喟嘆不已。
為了收復新疆，抬棺出征的他，回到北京之後，卻連北京的房子都買不起。不僅沒錢，他還在朝堂之上屢次被打壓，使得為大清鞠躬盡瘁的一代重臣，最終含恨而終。
亂世將領，為戰而生
左宗棠的前半生，可謂是坎坷不已。雖然左宗棠在後來與林則徐長談之中，曾被林則徐誇為「絕世奇才」，但在正式躋身清廷之前，他文人這一身份卻始終也無法發揮出應有的優勢。
左宗棠自小便胸懷大志，早年入學之後，也表現得極為聰穎。他所讀的數目，所囊括的範圍既包括歷史典籍，又涵蓋軍事水利等內容。但博覽群書並未讓左宗棠相較於其他人發揮出辦點優勢。
雖然左宗棠在20歲那年便已中舉，但自此以後，每次入京參加會試，左宗棠都是以落榜收尾。坎坷的仕途，並未磨滅左宗棠對國家形式的關注。鴉片著戰爭爆發之後，左宗棠便開始關注沿海局勢，甚至提出建造能火船等方式來對抗列強的侵略。
然而，這些於當時的他而言，更多是一種的個人志向的表達，此時的他不過是一個普通人罷了。
不過，左宗棠雖然沒有中榜，但在漢人之中的聲望越來越高，到了十九世紀五十年代的時候，他的一生因此迎來了轉機。
1851年，太平軍於金田起義，自此以後勢如破竹，成為古代封建社會最響亮的悲歌。1852年，太平軍進攻長沙，危急之際湖南巡撫聘請左宗棠出山，幫助鎮壓太平天國運動。在左宗棠的協助之下，岌岌可危的長沙，堅守三個月而不倒，成功擊退了太平軍，左宗棠自此以後一戰成名。
科考多年不中，如今一場戰爭便讓左宗棠揚名。事實也證明，左宗棠一生便是為了平定戰爭而來。
接下來的幾年間，左宗棠雖然不在朝堂，卻因著地方官的邀請，成為他們的幕僚，為穩定時局、平定戰亂而出謀劃策。從一戰成名到躋身清廷，曾國藩僅用了四年的時間，而此時他已經四十四歲的年齡。
自從成為朝臣之後，左宗棠便開啟了他不停息的軍事生涯。平定太平天國之亂，督辦軍務，而後平定捻軍、回民之亂，這些都有左宗棠的身影。除了平亂之外，為了提高清政府的軍事實力，左宗棠還開辦了船政學堂以及福州船政局，便是為了增強清政府應對列強的能力。
不過，相較於為了清政府奔走的他，抬棺遠赴新疆才是他軍事生涯中最大的亮點。
當時的清廷除了沿海地區被西方列強虎視眈眈之外，西北、西南地區皆逐漸成為列強眼中的肥肉。
隨著清廷統治日益鬆懈，新疆地區於六十年代爆發了阿古柏之亂，浩罕汗國的建立使得清廷無法真正控制新疆地區，沙俄也因此侵佔了我國伊犁。
隨著新疆危機的加劇，左宗棠請求派軍收復新疆，加強對該地區的統治與管理。但不久之後，海塞防之爭爆發。當時，在各方爭論之中，左宗棠堅決表示兩者必須並重，為清政府收復新疆贏得了轉機。
為了收復新疆，左宗棠準備物資，籌措軍費，終於在1876年開始對新疆出兵，此時的他已經64歲。僅一年多的時間，左宗棠便收復了除伊犁以外的所有地區，是晚清時期清政府對西方列強之中為數不多的勝仗。
當清政府開始與沙俄談判的時候，左宗棠開始回到京師。
屢遭排擠，含恨而終
竊念時事多艱，義當養痾京寓，不可以乞身歸里為自便之謀，陛見後，再肯開閣缺，以閑散長留京師，於心稍安耳。留京不可無住宅，已致函吉田廉訪、雩軒方伯於廉項下劃二千兩匯寄尊處，乞代買住宅一所。
左宗棠回京時，曾給好友徐用儀寫了一封信，信中表示按當今的時局來看，自己定然會被留在京中任職。因此，他想用自己剩下的兩千兩銀子在北京置辦一所宅子，然後將家人接到京中，也算得以享天倫之樂。
可他沒想到的是，他的兩千兩根本就買不到像樣的房子。左宗棠的一生，寧願將自己的錢拿出來補貼軍費，也沒想過中飽私囊，到了晚年回到京師，卻沒想到連房子都買不起。
兩袖清風，也不是不可。但當他回京抵達崇文門的時候，卻迎來了第二個難題。原來，進崇文門居然要給守門太監四萬兩的銀子。左宗棠渾身上下不過兩千兩，於是，他被攔在崇文門外面整整五天，直到恭親王幫他出了八千兩銀子。
一個太監，自然沒有如此大的膽量，其背後的勢力，不過是在針對左宗棠罷了。而左宗棠面見慈禧之後，的確成為軍機大臣，參與國家事務的決策，但排擠無處不在，加之他耿直秉性，使得慈禧都不敢放心用他。
於是，左宗棠又被外放為兩江總督，慈禧美其名曰唯有他能擔此重任，就這樣左宗棠遠離了朝堂中心。
1885年，年邁的左宗棠病情越來越嚴重，但此時的清政府正處於中法戰爭的緊要關頭。老將馮子材取得鎮南關大捷，形勢一片大好，但清政府卻選擇轉頭與法國求和，這成為左宗棠心裡最大的遺憾。臨終之前，他念念不忘：
「惟此次越事和戰，實中國強弱一大關鍵。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，遺憾平生，不能瞑目！」
為清政府戎馬一生的左宗棠，就在中法戰爭的失敗中抱憾而終。
尾聲
晚清是一個腐朽而又落後的政府，而左宗棠的存在，便是讓這樣一個政府面對列強欺壓的時候，能稍微展現不屈的氣節以及挺直的脊樑。
