1915年9月15日，《青年雜誌》在上海創刊，月刊，陳獨秀主編。陳在創刊號上發表《敬告青年》一文。自第2卷（1916年9月）改名《新青年》，自此成為反封建和鼓吹民主革命的中心刊物。自1919年1月第6卷改組編委會，由陳獨秀、錢玄同、高一涵、胡適、李大釗、沈尹默輪流編輯。在「五四」運動前後，以鼓吹民主、科學，提倡新文學為主要內容，曾刊載魯迅的短篇小說《狂人日記》、《孔乙己》、《葯》，李大釗的論文《庶民的勝利》、《Bolshevism主義的勝利》，陳獨秀的論文《新青年罪案之答辯書》等。在宣傳馬克思主義、反對封建倫理道德、呼喚人性的覺醒等方面發揮了積極的作用。自1920年9月第8卷，成為上海共產主義小組的機關刊物。中國共產黨成立，一度成為黨中央的機關刊物，陳獨秀主編。1922年7月休刊。1923年6月改出季刊，成為中國共產黨中央委員會的理論性機關刊物，遷廣州出版。自1925年4月改為不定期刊物，次年7月停刊。
「二次革命」失敗後中國時局變化使陳獨秀深受刺激，他認為在中國搞政治革命沒有意義，而欲「救中國、建共和，首先得進行思想革命」。經過努力，上海群益書社應允發行由陳主編的《青年雜誌》。
陳獨秀所寫的發刊詞《敬告青年》是該刊的綱領性文章。該文開明宗義指出「人權說」「生物進化論」、「社會主義」這三事是近代文明的特徵，要實現這社會改革的三事，關鍵在於新一代青年的自身覺悟和觀念更新。他勉勵青年崇尚自由、進步、科學，要有世界眼光，要講求實行和進取。他總結近代歐洲強盛的原因，認為人權和科學是推動社會歷史前進的兩個車輪。從而首先在中國高舉起科學與民主兩面大旗。《新青年》的創刊是新文化運動興起的標誌，《敬告青年》一文則成為新文化運動的宣言書。
