王昌齡的《塞下曲》四首，尤其是廣為傳唱的第二首：「飲馬度秋水，水寒風似刀。平沙日未沒，黯黯見臨洮。昔日長城戰，咸言意見高。黃塵足今古，白骨亂蓬蒿。」這首詩寫的是唐朝與吐蕃之間的一場生死大戰，發生於玄宗即位的第二年，也就是開元二年（公元714年），但戰爭的起因卻要往上追溯數年，唐朝和吐蕃之間的一場婚姻。
唐中宗李顯於公元705年複位之後，吐蕃對唐朝的態度還算客氣，派人請求唐朝公主嫁到吐蕃。在吐蕃的連番請求下，中宗決定以宗女為金城公主，下嫁到吐蕃，時間是景龍四年初（公元710年，六月中宗被毒死）。
吐蕃北境被安西都護張玄表襲擾，就重金賄賂了唐朝的鄯州（治青海海東）都督楊矩，請以河西九曲之地為金城公主的湯沐邑。楊矩吃人的嘴短，上奏朝廷把這事辦成了。河西九曲之地，在今青海省東北部的貴德、貴南、同仁一帶的黃河轉彎處。這裡水草豐美，非常適宜畜牧，而吐蕃主要是畜牧業。吐蕃得到了河西九曲之地，實力大增，於是「虜（吐蕃）勢益張雄（越來越強大）」，有實力進攻唐朝了。
中宗時的唐朝混亂不堪，大家都在醉生夢死，沒人把割讓河西九曲之地當回事。等到雄才大略的唐玄宗即位後，吐蕃新占的河西九曲對唐朝的戰略性威脅突顯了出來。唐朝的國都長安在關中盆地，而要經營西域，就必須控制河西走廊。河西九曲之地正好卡在關中盆地以西的渭水谷地和河西走廊的結合處，吐蕃控制這裡，既能與唐朝爭奪西域，又能威脅到長安，而對唐朝來說則有兩害。
此時的吐蕃還沒有和唐朝翻臉，所以吐蕃希望能給雙方劃界，實際上就是合法擁有河西九曲之地。唐朝派前朔方軍大總管解琬去談，解琬早就看出吐蕃「醉翁之意不在酒」，上書玄宗請在隴西布下重兵，以防吐蕃侵犯。
果然到了七月，吐蕃十萬大軍進攻河西九曲之地以東的臨洮（今甘肅臨潭）、蘭州。渭源（甘肅渭源）等地，搶走了唐朝的官馬。當初勸說朝廷把河西九曲之地送給吐蕃的楊矩知道自己闖了大禍，自殺謝罪。但楊矩一人的死不足以解決唐蕃的戰略性結構問題，一場惡戰不可避免。
就在唐蕃之戰的前一年，也就是先天二年（公元713年，年底改元為開元），玄宗剛剛除掉對自己當皇帝產生巨大威脅的姑母太平公主，由於玄宗剛繼位，還不具備統治全國的崇高威望。這一點和他的曾祖父太宗李世民有明顯的不同，太宗在繼位之前就已功蓋天下，誰敢不服？玄宗是通過兩場兵變先後除掉企圖專權的韋皇后和太平公主，還沒有打贏過像樣的戰爭。玄宗本來希望讓薛訥打敗契丹來樹立自己的威望，結果呢，薛訥把自己的立基之戰搞砸了，薛訥還殺部下八人企圖甩鍋，玄宗被弄得很沒面子。
玄宗開始調兵遣將，用的誰呢？大名鼎鼎的「薛丁山」是也。小說中的薛丁山是平遼王薛仁貴的兒子，娶了巾幗英雄樊梨花，最終平定西涼國。歷史上沒有薛丁山這個人，但他有原型，就是薛仁貴之子薛訥。就在吐蕃進攻臨洮前不久，薛訥剛剛在平定契丹的戰爭中慘敗，被憤怒的玄宗剝奪所有官職。薛訥確實有軍事才幹，玄宗決定調薛訥前去和吐蕃周旋，以布衣的身份代理左羽林將軍，和另一位名將、太僕少卿王晙一同前去。
王晙發現吐蕃兵屯於大來谷口，也就是今甘肅省定西市臨洮縣以東，距離渭水的源頭近在咫尺，而大名鼎鼎的鳥鼠山就在大來谷口以南不遠處。王晙挑出七百勇士，穿上吐蕃軍服，趁著茫茫夜色奇襲。因為是在秋季作戰，所以王昌齡詩云：「飲馬度秋水，水寒風似刀。平沙日未沒，黯黯見臨洮。」等到距離吐蕃軍只有五里的時候，王晙下令擂鼓大呼，吐蕃軍受到驚嚇，不知道有多少伏兵，自相踐踏和殺傷，死了一萬多人。
薛訥在幹什麼呢？他正在大來谷口以北二十里的武街，但兩地之間有吐蕃軍，薛訥部過不去。還是王晙，又玩了夜襲，吐蕃軍被沖得七零八落，薛訥和王睃勝利會合。唐軍追擊狂逃的吐蕃軍，一直追到了洮水，洮水在大來谷口以西數十里。洮水谷地是隴西連接蘭州、河湟的要地，吐蕃軍盤踞在這裡，對唐朝控制西線是非常不利的。
王昌齡詩中有一句「昔日長城戰」，這個長城和秦長城有直接的關係，秦始皇修築長城，西起點就在臨洮。王昌齡說的長城，全稱是長城堡，在今臨洮縣城以北，西臨洮水，北扼康狼山，是一處非常險要的堡壘。唐軍在長城堡圍殲吐蕃軍，雖然戰死了豐安軍使王海賓，但唐軍此役大勝，又殺掉了吐蕃軍萬餘人，屍體填滿了洮水。吐蕃之前強奪唐朝的官馬，悉數被唐軍奪回來。
當得到前線獲勝的消息後，玄宗「大悅」。薛訥也因為此戰洗刷了之前兵敗於契丹的恥辱，拜為左羽林軍大將軍，封平陽郡公；王晙封清源縣男。
這次吐蕃來犯，玄宗把希望都寄托在薛訥身上了。好在薛訥也爭氣，這次長城堡之戰，嚴重打擊了吐蕃的軍事實力。在安史之亂前，吐蕃只控制著青藏高原，人口稀少，幾萬兵力的損失對吐蕃來說是非常慘重的。
薛訥擊敗吐蕃，首功當然是玄宗的。天下人都服玄宗的識人和用兵之能，玄宗的威望越來越高，這有利於玄宗開創一代盛世。這有些像清朝剛繼位的雍正皇帝，如果不是年羹堯在青海打贏了羅卜藏丹津，本來就是庶子繼位的雍正就難以樹立崇高的威望，不利於雍正改革康熙晚年的各種社會積弊。
這場長城堡大捷後，吐蕃並沒有改變之前對唐朝的進攻戰略，態度依然囂張跋扈。不過長城堡一戰顯然讓吐蕃對唐朝強大的軍力有所忌憚，基本上是邊打邊談，談談打打。整體上，吐蕃對開元時代的唐朝很難構成戰略上的威脅，從某種角度來講，是長城堡一戰打出了開元盛世。
