佛教有大乘佛教、小乘佛教之分。《西遊記》中的唐僧，修得便是小乘佛教。不過，自隋唐之後，漢地修得多是大乘佛教。
這裡的「乘」，意思是車乘，佛教中用馬車來比喻度眾生的工具。當初達摩西來，初到東土神州，讚歎「好一派大乘氣象。」自此之後，大乘佛教在我國生根發芽。
大乘佛教和小乘佛教之間有很多不同。比如說，大乘佛教認為，在無限的空間和時間裡，每一個世界、每一個階段都有佛教化眾生，所以十方三世有無數的佛，最著名的如過去燃燈佛、現在佛釋迦牟尼佛、未來佛彌勒佛、東方凈琉璃世界的藥師佛、西方極樂世界的阿彌陀佛等。小乘佛教則把釋迦牟尼堪稱一個覺悟者，佛教創始人，所以在空間上只談論世界現階段的釋迦牟尼佛，在時間上則只談釋迦佛及之前的六位祖師，即所謂的「過去七佛」。
由於如今漢土是大乘佛教的天下，去個佛寺廟庵，見到的也都是釋迦牟尼、彌勒諸佛。「過去七佛」已經很難見到了。據我所知，遼寧省義縣城內的奉國寺裡面還供奉著他們的塑像。
過去七佛的順序，是按照年齒排列的。第一佛是毗婆尸佛。「毗婆屍」是梵文的音譯，意思是「勝觀」「種種觀」，所以，毗婆尸佛就是「勝觀佛」。
毗婆尸佛，姓拘鄰，出生於剎帝利家庭。佛經上說，他是經歷九十一大劫後才成佛的。一大劫大約是128億年，從中可以得知毗婆尸佛的年齡。歷劫之後，毗婆尸佛一日在波吒羅樹下得阿耨多羅三藐三菩提，實現了最高的智慧覺悟，於是便召開法會，度人三十四萬八千。
尸棄佛是第二佛。「屍棄」也是梵文的音譯，意思是「最上」，所以尸棄佛就是「最上佛」。他也是剎帝利種姓，姓拘利若，居光相城。依《長阿含經》所述，尸棄佛於過去三十一劫出世，人壽七萬歲，於分陀利樹下成佛。初會度十萬比丘，第二會度八萬比丘，第三會度七萬比丘，共計二十五萬人。
毗舍婆佛是第三佛。「毗舍婆」的意思是「一切有」，所以毗舍婆佛即「一切有佛」。他是在尸棄佛之後出生的，也是剎帝利種姓，同樣姓拘利若，居住在無喻城。他在娑羅樹下舉行過兩次說法集會，第一次有七萬弟子參加，第二次六萬，共度十三萬人。
拘樓孫佛是第四佛。「拘樓孫」的意思是「成就美妙」，他又可稱「成就美妙佛」。在佛典所述之宇宙循環成滅過程中，現在之中劫稱為賢劫，賢劫中出現於世之千佛即為賢劫千佛。拘樓孫佛是現在賢劫千佛的第一位，在賢劫人壽六萬歲時出生。《長阿含經》記載，拘樓孫出身於婆羅門貴族，姓迦葉，居安生城。他在尸利沙樹下成道，曾有一會說法，度化弟子四萬。
拘那舍佛是第五佛。「拘那舍」的意思為「金寂」，他又叫「金寂佛」。拘那舍在賢劫人壽四萬歲時出生。他也是出身於婆羅門貴族，姓迦葉，居清凈城。傳說，他在烏暫婆羅門樹下，說法一會，度人三萬。
迦葉佛是過去第六佛。「迦葉」的意識是「飲光」，他就是「飲光佛」。迦葉佛在賢劫出世。他出身於婆羅門貴族，姓迦葉，住波羅奈城，曾在尼拘律樹下，舉辦過一次說法集會，度人兩萬。傳說，迦葉佛是釋迦牟尼的前世之師，曾預言釋迦必定成佛。他的塑像常騎著一頭獅子。
釋迦牟尼佛是第七佛，對他，此前文章已經介紹，在此不再贅述。
小乘佛教認為，七佛都是佛教的祖師。但稍加打量便會發現，除了釋迦牟尼佛之外，都是傳說人物，在我國民間影響並不大。
