一、佛教中國化的嬗變
佛教屬於異國文化，它在中國的傳播不是通過簡單的譯介佛教教義及其經典理論，而是通過佛教文化與中華民族文化的創造性融合，佛教之所以能根植中國，並顯示出強盛的生命力，就在於它融入了中國的原始宗教意識和傳統倫理觀念，吸收了不同地域具有民族特色的歷史文化，形成了具有中國特色的宗教信仰，距今2552年前的印度佛教經過中國化的善變為中國佛教。佛教中國化的嬗變過程可以追溯到佛教傳入中國的不同途徑，佛教最早從印度循三條途經傳入中國：西北經絲綢之路經西域傳入中國的中原腹地，與漢族融合，形成了漢傳佛教（北傳佛教）；西部通過內地和尼泊爾分別傳入中國的吐蕃，形成了藏傳佛教（喇嘛教），後又流傳於中國的青海和蒙古的廣大地區；西南通過緬甸傳入與之接壤的中國雲南傣族地區，形成了南傳佛教。經長期傳播發展，佛教流傳至今主要分三大系：大乘（漢語）、藏傳（藏語）、小乘（巴利語），這三大體系的佛教無論流傳到哪個地域，其建築的布局、特徵，乃至裝飾的藝術風格，也因佛教傳播的地域文化背景差異而各自獨具特色。
伊斯蘭教勢力進入南亞後，佛教日益衰敗，十三世紀在印度本土消失，但是在亞洲其他國家和地區繼續發展，而能保留佛教並發展佛教的中國則成了佛教的真正故鄉，中國是三大語系佛教俱全的唯一國家；出現了「大乘八宗」：天台宗、三論宗、唯識法相宗、律宗、凈土宗、華嚴宗、密宗、禪宗，其中禪宗繁衍出「臨濟、曹洞、溈仰、雲門、法眼五宗派」。
二、漢傳佛教寺院的布局
佛教寺院原本是出家僧眾禮佛修行的場所，後來逐步發展成為具有多種功能的建築群，寺院的「伽藍七堂」制形成於宋代，「伽藍」就是「僧園」的意思。「伽藍七堂」的布局同我國傳統的四合院布局幾乎完全一致，逐漸成為我國佛教寺院建築的固有標準。
佛教每個宗派的「七堂」有所不同，後世大都沿用禪宗的「七堂」之制，即寺院坐北朝南。沿南北向的中軸線上建有山門殿、彌勒佛殿、天王殿、大雄寶殿、本寺主供佛殿、法堂、藏經樓（閣），配殿和附屬設施則是分布在中軸線東西兩側對稱建造的次要建築，通常由鐘樓（東）、鼓樓（西）、伽藍殿（東）、祖師殿（西）以及客堂、禪房、齋堂、寢堂、浴堂、寮房、西凈（衛生間）、放生池等組成，這樣，寺院就成了一組規模宏大而排列有序的的建築群。
三、甘露岩寺寺廟的布局
甘露岩寺屬於漢傳佛教寺院八大宗派里民間流行的凈土宗，凈土宗以阿彌陀佛所在的西方極樂凈土世界為佛教修持的理想境界，所以甘露岩寺在大雄寶殿後接引殿就是寺廟的主供佛----西方往生凈土極樂世界阿彌陀佛的「西方三聖殿」，因為甘露寺是懸空寺，漢傳佛教寺院的傳統平面布局「伽藍七堂」的規制受空間的限制，省略了不少，從岩穴下方簡陋的山門順勢而上，僅分布著「彌勒殿」、「大雄寶殿（正殿）」、「西方三聖殿（蜃樓閣）」、「送子觀音閣」、「地藏殿（南安閣）」、「千手觀音閣」等，象天王殿、法堂等都無從設置，鐘樓和鼓樓的建築因岩洞左右有天造地設的鐘鼓山而免去了，所以導遊講解甘露岩寺的主體布局也不甚複雜。
進入山門後的是彌勒殿，所以走上120多個台階後，就是彌勒殿，供奉彌勒佛和韋陀菩薩。彌勒殿後的天王殿也省略了，只是在蜃樓閣左側安插了一尊天王，祖師殿的達摩也安插在了右側。上了台階右轉後就是大雄寶殿，殿內供奉的塑像就多了，大殿正中為主尊像，主尊佛為釋迦摩尼，左右脅侍為迦葉、阿難，左右兩側配殿為文殊、普賢菩薩，兩側長廊配置十八羅漢。古印度佛教信徒尊稱釋迦為「大雄」，意指英勇無畏、法力無邊，因此將供奉釋迦牟尼的殿堂叫「大雄寶殿」。
蜃樓閣又叫「西方三聖殿」，主供西方三聖，居中者為阿彌陀佛，左邊是觀世音菩薩，右邊是大勢至菩薩，表示由此三聖接引超度世人到西方極樂世界。因寺廟內天王殿、祖師堂忽略，所以在兩側配殿增設了天王和達摩像，算是對天王殿和祖師堂的補充，這天王又據說是泰寧本地的土地神，右手高舉金瓜錘，腳下踩著一面貌猙獰的惡鬼，象徵著壓服邪魔，保護寺廟安寧。
南安閣又叫「地藏殿」，供奉的就是地藏王菩薩，我們知道地藏王菩薩的祖庭在安徽九華山，傳說唐朝的時候，中國國力強大吸引了日、韓等國不少僧人來華求法，當時的朝鮮新羅國王子金喬覺（696-794），相貌生得奇特，頂骨聳出特別高，力氣很大，可以抵敵數十人，但心地慈善，穎悟異常。金喬覺出家名叫：地藏比丘，攜帶著白犬善聽航海來到中國，地藏比丘在各地游化數年後，於唐玄宗開元（713-742年）末年來到安徽省九華山，地藏比丘在此深山的盆地里結廬苦修，過著渴飲澗水、飢食白土的生活，且常被毒蟲咬痛螫傷。
在深山苦修的地藏比丘，若干年後被當地士紳諸葛節游山時發現，見他住石洞茅蓬，並且破鍋殘粒中滲有白土，生活異常清苦。得知是新羅王族遠來中國求法，諸葛長者發心倡議為他修建道場。當時的九華山主姓閔，家財甚富，建寺必請閔公布施山地，閔公也非常敬仰地藏比丘，問他要多少地，地藏答道：「一袈裟所覆蓋地足矣」。
據說，地藏顯神通力，袈裟一披，蓋盡九華，於是閔公將整個九華山全部布施供養。閔公為地藏護法，其子也隨地藏比丘出家，法名道明，為地藏的侍者。現在我們見到的地藏王菩薩像，左右兩旁有一老者及少年比丘，即閔公父子。
地藏菩薩的大願是：「地獄未空，誓不成佛，眾生度盡，方證菩提。」所以他現在還是菩薩。
大雄寶殿左側靠山岩邊上有一獨立的神龕，供奉的是「普化天尊」天神，面目棕黑，全稱是「九天應元雷聲普化天尊」，屬民間信仰的神仙，雷部的最高天神，九天應元雷聲普化天尊所主宰萬物生殺枯榮、善惡賞罰、行雲布雨、斬妖伏魔等事，泰寧人把這個道教的神仙放在佛教寺廟裡供奉，體現了佛、道的融合。
懸空亭頂部有「八相成道」的故事：指釋迦牟尼佛一生的八個階段：1、降兜率釋迦牟尼降生前本已修成菩薩，住在兜率天內院，凡4000年。釋迦牟尼觀察5種因緣（時間、地點、國家、家庭、父母）已經成熟，便決定降生人間，要以摩耶夫人為母，度化眾生；2、托胎釋迦化乘六牙白象，象口含白色蓮花，下降北天竺迦毗羅衛國，從凈飯王夫人摩河摩耶的左肋以奪胎之法入胎。釋迦在胎中為諸天說法，此即《起信論》，所開「住胎」之相；3、出生四月八日，釋迦自摩耶夫人右肋出胎，誕生於蘭毗尼園的無憂樹下，成為悉達多太子。據說太子下地能走，周行7步，步步生蓮花，並且舉目四顧，自謂：天上地下，唯我獨尊。」這時有二條龍，一吐溫水，一吐涼水，給他洗浴。此日即為佛浴日，或稱浴佛日；4、出家太子看到世間老、病、死等無常之苦，而產生修道之念。在一個月明之夜，太子毅然拋棄王位、財富和妻子，悄悄離開王宮，決心到深山僻林中去尋求解脫人生痛苦的真理，隔陰之迷已消。黎明，太子抵達羅摩村自剃鬚發，披上袈裟，並遣侍者車匿回城向凈飯王報告他已出家。太子時年29歲（或19歲）；5、降魔太子在苦行林中修六年苦行，形體枯瘦，仍未見道。他便放棄苦行，受牧女乳糜之供，恢復了健康。太子來到附近一株大菩提樹下，以吉祥草敷設金剛座，東向端身正坐，發誓：「我今若不證，無上大菩提，寧可碎此身，終不起此座！」他在樹下靜坐49天，克服了內外的種種「魔障」。6、成道經過六年修行，終於在菩提樹下成佛。臘月初八日，夜睹明星，豁然悟透一切事物緣起無我之理，「所作之辦，不更受有（生死之身）」，成就「無上正品正覺」。世人尊稱他為「佛陀」（意為覺者），聖號「釋迦牟尼」，時年35歲。釋迦牟尼成道時說：「奇哉，奇哉！大地眾生皆有如來智慧德相，可以妄想執著，不能證得。」言出一切眾生皆有佛性；7、轉輪釋迦牟尼成道後，先赴鹿野苑度化五比丘，以後陸續又度化了1000餘人。釋迦便率領1250徒眾，周遊各地，宣講佛法。釋迦推動正法之輪，碾破異端邪說，弘揚佛法，稱為「轉輪」。在45年中，釋迦深入民間，說法普度眾生；8、涅槃或稱入滅。即釋迦牟尼八十歲時（中國人講虛歲實際七十九歲），自知陽壽將盡，便離開說法的王舍城，來到拘屍那迦附近的娑羅雙樹下，頭朝北，右手支臉，左手放置身上，雙足併攏，取側卧之勢，面向西，進入大般涅盤（大解脫）之境。入滅前囑咐弟子阿難：「已成者皆滅，不可放逸，要勤修我法，吾滅後以戒為師。」又，小乘之說無「住胎相」，有「降魔相」（即成道前力挫諸魔的誘惑），稱為「小乘八相」。
四、甘露岩寺的「奇」、「懸」、「巧」
值得稱「奇」的是，建寺之初在設計與選址上，真可謂是別具匠心、因地制宜，洞穴是丹霞地貌中的「大型單體狀拱形洞穴」，上部寬和深是30米，下部只有10米，洞穴內陷呈倒葫蘆形，寺廟恰好安置在葫蘆的頸部，下插一根碩大的柱子就可以支撐整座寺廟。洞穴的頂峰突出部分酷似一把巨傘，或者是一組天然的大屋檐，下雨時，雨水順崖壁而下，在寺前形成一道奇妙的雨簾，使古寺免受雨水的侵襲，這樣的自然環境能使甘露岩寺保存長久完整，達到870多年，1961年被國務院列入全國重點文物保護單位，當時福建省僅有四處。
整個建築從選址到修建，處處圍繞一個「懸」字，甘露岩寺有樓閣殿屋40多間，從外表看，整個寺廟靠一根柱子支撐，其實更主要的還是要靠洞穴崖壁旁邊的岩石，真正的重心撐在岩石里，有的木柱只是起到輔助的受力作用，這就使得甘露岩寺成為似虛而實、似危而安、危中見俏的懸空寺廟。
還體現在一個「巧」字：甘露岩寺雖然懸空，而是因地制宜、揚長避短，充分利用峭壁的自然布置狀態和建造寺廟的各部分建築物，而且彼此聯絡，相互呼應，每一處建築都經過深思熟慮，或大或小，顯示出各殿閣的主次錯落有致和強烈的節奏感，雖然懸空，但能將寺廟的平面布局通過絕壁的立體空間層次顯示出來，基本上能保證一般寺廟的形制和規模，確實是能工「巧」匠！依山而建、小巧玲瓏、完整奇巧。
