話說清朝嘉慶年間，江南某省有位名叫劉甲的按察使走馬上任了。據說，此人精明強幹，由縣令起家，多年來政績頗佳。如今，又被提升為主管全省司法刑獄和官吏考察事宜的按察使，地方治安大有起色。富紳大賈，細民百姓，無不拍手稱慶。
豈料，劉甲新任按察使才一月有餘，省城內居然連續發生數起失竊大案。張朝奉家銀箱被撬，失卻紋銀上萬兩；李員外家遭偷，古玩珍寶被洗劫一空，王富紳家二姨太的金銀珠寶首飾，也在某夜被歹人偷個精光，價值在萬兩以上……
這類失竊案件，都發生在有財有勢的大戶人家，怎麼了得？
於是，各戶請求緝拿盜賊的狀紙像雪片似地飛遞到省府按察司。劉甲看到這些呈報的案卷，勃然大怒，立刻下達命令，嚴令所屬地方官吏火速派員訪查，限期破案，嚴懲不貸。
府台和縣令接劉按察使劉大人的嚴令後，誠惶誠恐，馬上勒令手下捕役四處訪拿罪犯，並定下三個月期限。上百名捕役雖然十分賣力，明察暗訪，可是連與盜案有關的線索也找不到半根。為此，許多捕役遭到了上司的嚴懲，一個個都挨了數十大板。
這些遭到了懲治的捕役們，於心不甘。他們三五成群地湊在一起說，這偷兒幹得如此乾淨利落，連偷數家，也不留半點蛛絲馬跡，可見身手不凡，技藝極精，吾等斷非其敵手。如今，官府追查甚急，若不破案，吾輩性命休矣。
突然，有一位機靈的捕役建議道：「哥兒們，小弟倒想起一個辦法，不知可否？」
大家聽說有了方案，都急著叫他說個詳細的。此人接著說道：「難道諸位都忘了不成。鄰縣的捕役陳炳，武藝高強，足智多謀，可算得上是個破案老手，此公數十年來，不知道破獲了多少大案疑案。如今，陳公雖然已退役回家，但身體仍很強健。只要我們前去苦苦哀求，請他出馬協助，此案豈有不破之理？」
這位「機靈鬼」想到的妙策，當即得到了衙役們的讚許。於是，眾捕役各自掏腰包，備上一份厚禮，一起趕到鄰縣，向陳炳陳述破案未遂的經過，再三懇請老前輩出山相助，破獲此案，抓住兇手，為弟兄們解除燃眉之急。陳炳見這批同行情詞懇切，誠心相邀，也就不便推卻，答應前往一試。
這陳炳不愧為捕役中的行家。他到省城之後，深知此案非同一般，不可虛張聲勢，免得打草驚蛇。於是，他屏聲靜氣地四處查訪，大街小巷，仔細搜尋，不露半點聲色。
十多天後，在一個月黑風高的夜晚，陳炳悄悄埋伏在一個隱蔽的角落裡，仔細觀察著周圍的動靜。他憑以往的經驗，深知若有偷兒行竊，很可能選擇這個時候活動。
果然不出所料。當夜深入靜之際，陳炳突然看見，眼前似有一黑影，飛掠而過，行動極其敏捷。陳炳一見，立刻急起追蹤。當跟蹤到某個大戶人家的高牆外側時，只見黑影一個魚躍，飛身翻入牆內。陳炳深怕暴露自己，不敢繼續窮追。
他猜測：凡是干慣這類勾當的盜賊，總得事先選定目標，摸清門路，方能進退自如，出入方便。於是，他悄悄潛伏在牆外的暗處，傾聽著牆內的動靜，準備以逸待勞，伺機出擊。
果然，大約過了一袋煙的時辰，只見牆內飛出一條黑影，肋下挾著一個包袱，輕手輕腳地曲原路折回。等到黑影走到附近時，陳炳看準目標，從袖中射出一箭，只見黑影晃動了一下，已經中箭無疑。
令人吃驚的是，這黑影中箭受傷之後，並沒有放慢腳步，仍然挾緊包裹向前狂奔。這時，陳炳處於主動的地位，當然緊追不捨。但他畢竟年事已高，心有餘而力不足，一時追不上。當陳炳尾隨黑影，追到按察司衙署後牆時，突然發現黑影側身一躍，已失去蹤影。後牆外並無其它去處，但陳炳又怎敢深夜貿然闖進按察使大人的府衙，只得托憾地返回住地。
陳炳返回後，立刻將同黑影賊較量的經過及其下落，向同行們如實作了彙報。捕役們得知黑影賊已中了陳老前輩的一箭，喜不自勝。當夜便向縣令做了稟報，並說受傷的黑影賊好像就在按察使大人的衙署之內。
縣令聽到案情有了眉目，也是十分高興，但轉念一想，又很犯難。因此案已同按察使衙門有了牽連，自己手中又無確鑿證據，稍有不慎，冒犯了按察使大人，自家怎能擔當得起。於是，縣令勉勵了眾捕役之後，再三告誡他們。此案情況還有待進一步查明，諸位必須守口如瓶，千萬不可張揚出去。眾捕役領命，唯唯告退。縣令又密遣心腹，暗中仔細打探按察使衙署的動靜。
次日上午，縣令從心腹口中，忽然聽到如下消息：當天清晨，按察使特地委派屬員前往總督轅門和巡撫衙署請假，說他患有感冒，不能按時前來向兩位頂頭上司請安、稟事；又向屬員們宣布，因率官患病在身，前稟見者一概不見。得知這番信息，縣令內心更加犯疑：這位按察使昨天還是好端端地坐衙問事，為何今日竟然病到這樣的程度，難道果真同竊案有關……
想到這裡，縣令悄悄來到省城知府衙門，將昨夜發現黑影賊的經過以及今晨按察使署的動靜，向他的頂頭上司——府台大人做了彙報。
知府一聽，也十分吃驚，又親自向總督、巡撫做了口頭稟報。
總督、巡撫得悉案情發展得如此突兀，內心也很震驚，便進行緊急磋商，決定由知府出面，假託有緊要公事，必須面稟按察使，倘若發現此人果真箭傷在身，授權知府當場捕拿。
知府便按照總督、巡撫的指示，來到按察使衙署，說有緊要公事向按察使大人當面稟報。劉甲聽見知府親自登門，口稱有緊要公事，雖然心虛，但估計未必會同竊案有關，便抱著不得已的心情，傳令知府至卧室面議。
知府進入卧室之後，只見劉甲以帕布裹著頭；再仔細查看，見其眉目之間，果真傷痕宛然。這明明是新傷，「感冒"從何談起？
知府一聲吆喝，命令隨從將劉申立刻逮捕。劉甲心中有鬼，更兼傷痛在身，事情來得如此突然，只得束手就擒。
劉甲被捕後，總督、巡撫立刻委派要員予以審訊。劉甲見到人贓俱在，知道事情已經敗露無遺，再狡辯也無濟於事，只能多增加幾分皮肉之苦。於是，只得將自己的犯案經過及其來歷，如實作了招供。
原來，劉甲早年本是一名極為彪悍的綠林盜賊，從小練就一身飛檐走壁的本領。多年來，他打家劫舍，每每得手，囊中的黃金白銀，也就越積越多。年深月久，他對盜竊營生感到發膩，想找一個安穩職業，發財致富，也可以過過太平日子。
劉甲從行人口中得知。普天之下的大小官員們，並非都是科舉靠「正途」出身，有的是從「他途」，其中包括「捐納」，也就是用錢財換來的。既然有這條「他途」，劉甲忽發奇想：為何不用囊中的金銀去換個官兒噹噹。俗話說：「三年清知府，十萬雪花銀。」只要戴上一頂烏紗帽，不但威風凜凜，還可名正言順地發大財。
於是，劉甲便按照朝廷的規定，繳納一批金銀錢鈔，被朝廷委任為縣令。自從穿上縣太爺的七品官服之後，劉甲對「前呼後擁，一呼百諾」的官老爺生涯確實感到新鮮異常，好在他精明強幹，辦事利索，又很儘力，因而政績還算不錯，在當地也頗有名聲。
官場混熟後，劉甲又學得個訣竅：要想飛黃騰達、步步高升。還得用金錢鋪路。於是，他又用身邊的錢財，「上下結交，」廣通門路，博得了上司們的「愛重」，紛紛將他作為「能員幹吏」予以保薦。這祥，劉甲便官運亨通，數年之間，竟被保升為按察使的三品大員。在清朝，按察使與巡撫、布政使一起，成為控制全省的高級行政長官。
其實，清代官員的正規薪俸並不高，官員們想發財還得憑藉其他歪門邪道。對劉甲來說，最擅長的手段便是飛檐走壁，搞見不得人的無本買賣。於是，在當上按察使之後，財迷心竅的劉甲自持手中掌管全省刑獄大權。未必有人敢懷疑到他的頭上，從而故態復萌，重操舊業，在數十天內便釀成數件偷竊大案。但他做夢也未想到，最終竟然栽在老捕役陳炳之手。
劉甲的真面目被揭露之後，總督、巡撫在奏摺中，居然來個隱惡揚善，僅僅抓住劉甲在任職期間的某些失職行為，大做文章，建議將此人撤職了事，至於「竊案」，根本「不復追問」。
劉甲的最終結局如何，不得而知。可是，這幕醜劇，卻給人們留下了極為深刻的印象。因為它不但暴露了清代官場的腐敗與醜惡，更揭示了封建法制的虛偽與黑暗。
